蕭塵立於黑石城那熟悉又陌生的街口，風中夾雜著北境特有的乾燥與塵土氣息。十年了，自十五歲那年毅然離開蘇家，拖著滿身傷痕與一顆近乎死寂的心闖入這座邊陲小城，至今已整整十年。下界的十年，在上界修士眼中，或許不過短短一年光陰流轉。歲月在這裡留下了更為深刻的刻痕，卻也衝不淡某些銘心刻骨的記憶。
他的目光穿過略顯嘈雜的街道，投向那座位於城鎮邊緣、依著一小片枯木林的小院。步伐不自覺地帶上了幾分沉重，每一步都彷彿踩在過往歲月的碎片上。院牆低矮，由粗糙的黑石壘砌而成，如今更是爬滿了深綠色的苔蘚，顯得愈發斑駁滄桑。那扇熟悉的木門歪斜著，並未上鎖，彷彿仍在等待著什麼。
輕輕推開，門軸發出“吱呀”一聲冗長而疲憊的呻吟，打破了小院的寂靜。院內，荒草已長得有半人高，在蕭瑟的風中無力地搖曳。那棵他曾和念兒一起栽下的、總是半死不活的小棗樹，如今竟也倔強地存活了下來，枝杈光禿地伸向灰濛濛的天空。石桌石凳依舊靜立一角，卻覆滿了枯葉與塵土。
一幕幕往事不受控制地湧入腦海。
他記得自己剛離開蘇家時，心如死灰，靈臺被毀的劇痛與至親的背叛相比，似乎都顯得微不足道。像一具行屍走肉般流浪，直至踏入黑石城。就在那條如今他已走過無數次的街道角落，那個寒冷冬日，他看到了蜷縮在牆角、凍得嘴唇發紫的小乞兒——念兒。
她那時的眼神，清澈卻又盛滿了無助與恐懼，像極了許多年前那個在蘇家大院裡、渴望一絲溫暖而不可得的自己。儘管當時的蕭塵內心封閉如堅冰，情感對他而言是陌生而危險的東西，他幾乎耗盡了全部力氣才勉強壓下立刻轉身離去的衝動。最終，他還是停下了腳步，將自己僅剩的一塊乾糧，沉默地放在了女孩面前那隻破碗裡。女孩抬起頭，眼中先是驚愕，隨即迸發出一種近乎灼熱的光芒，那是一種對生存最原始的渴望，以及一絲微弱的、被他這微不足道的舉動所點燃的希望。
鬼使神差地，他沒有立刻離開。或許是女孩眼中那份與自己童年如出一轍的孤寂觸動了他內心深處最柔軟、也最不願觸碰的角落。他看著她，彷彿看到了那個無數次在雪夜中跪罰、無人問津的幼年自己。一種複雜而洶湧的情緒推動著他——他不能眼睜睜看著另一個“自己”在這冰冷世間自生自滅。
於是，他做出了一個連自己都覺得衝動的決定。他蹲下身，用盡可能不嚇到她的、卻依舊因長年冷漠而顯得有些生硬的聲音問道：“願意……跟我走嗎？”
念兒怔怔地看著他，那雙大眼睛裡充滿了警惕與不確定，但最終，對溫暖和食物的渴望壓倒了一切。她小心翼翼地、試探性地點了點頭，將自己冰冷骯髒的小手，放入了蕭塵同樣不算溫暖、卻足夠穩重的掌心。
那一刻，蕭塵感到一種奇異的責任感落在了自己肩上，沉甸甸的。
他將念兒帶回了這處勉強可遮風避雨的小院。最初的相處磕磕絆絆，蕭塵不擅表達，念兒則敏感怯懦。他笨拙地學著照顧她，為她尋找食物，治療凍瘡，在她夜半驚夢時，儘管渾身不自在，也會僵硬地守在床邊。日子一天天過去，小院裡漸漸有了除他之外的另一道呼吸聲，偶爾，甚至會有一兩聲女孩極其輕微、卻真實存在的笑聲。這笑聲像微弱的光，試圖穿透他內心厚重的冰層。
然而，他體內那與生俱來的魔心，始終是懸頂之劍。每隔一段時間，那源自父親蕭戰、深植於他血脈深處的狂暴力量便會失控反噬，帶來撕心裂肺的痛苦和毀滅一切的衝動。
記得那是一個月圓之夜，魔心毫無徵兆地再次劇烈暴動。那次的反噬來得格外兇猛，他儲備的凝心丹早已消耗殆盡。劇烈的痛苦如同萬蟻噬心，焚燒著他的理智，狂暴的殺戮慾望幾乎要衝垮他的意識。他生怕自己失控傷及念兒，憑著最後一絲清明，低吼著衝出院落，一頭扎入院外那片冰冷的雪地之中。他渴望藉助這徹骨的寒意來鎮壓體內的灼熱與狂躁。
他在雪地中翻滾、掙扎，指甲深陷入掌心，鮮血染紅了白雪，喉嚨裡發出野獸般的痛苦嘶吼。意識逐漸模糊，理智的堤壩即將全面崩潰，墜入無邊魔障。
就在他以為自己這次定然無法撐過去，即將徹底化為只知殺戮的怪物時，一個溫暖而嬌小的身體，帶著決絕的顫抖，從後面猛地抱住了他！
是念兒！
她不顧那從他身上散發出的、令人恐懼的混亂氣息與灼熱高溫，用盡全身力氣死死抱住他，小臉緊貼在他因痛苦而劇烈起伏的脊背上，帶著哭腔，聲音卻異常清晰地在他耳邊響起：
“哥哥！不要！念兒不想哥哥變成怪物！”
這句話，像一道劈開黑暗混沌的驚雷，瞬間擊中蕭塵近乎淪陷的神魂！
那強烈的守護之意，那純粹的擔憂與挽留，竟暫時壓過了魔心的狂暴。他周身暴走的魔氣為之一滯，眼中的赤紅也稍稍褪去少許。他艱難地回過頭，看到念兒那張寫滿恐懼卻無比堅定的小臉，淚水在她眼眶中打轉，卻倔強地沒有落下。
那一刻，蕭塵冰封的心湖彷彿被投入了一塊巨石，掀起了滔天巨浪。從未有人如此毫無保留地需要他、關心他、害怕失去他。一種酸澀而滾燙的情感瞬間充盈了他的胸腔，沖垮了他一直以來用以保護自己的冷漠壁壘。
從那天起，念兒在他心中，不再是那個偶然救下的、需要他負責的小乞兒。她是他蕭塵認可的、願意用生命去守護的妹妹。他們在這小院裡，相互依偎，度過了三年相對平靜卻也溫暖的時光。那三年，是他灰暗人生中罕有的、閃爍著微光的歲月。他教她識字，給她講外面世界的故事（隱去那些血腥與不堪），她會笨拙地幫他收拾屋子，在他修煉結束時，端上一碗燒得味道並不怎麼樣的熱湯。
他本以為，這樣的日子或許可以持續得更久一些，久到他足夠強大，能徹底壓制魔心，能給念兒一個真正安穩的未來。
然而，命運的殘酷遠超他的想象。
那一天，他完成了一個護送商隊的任務，賺取了些許靈石。回來的路上，他特意用這些靈石給念兒買了一件嶄新的、繡著小小蘭花的鵝黃色衣裙，想象著她穿上後開心的樣子。
可是，當他懷揣著那件新衣，滿心期待地推開院門時，看到的卻是令他血液幾乎凝固的一幕！
一個身著八卦道袍、面容清癯、氣息卻深不可測的中年道人，正一手抓著不斷掙扎哭喊的念兒的手腕，看似隨意，卻蘊含著無法抗拒的力量，要將她強行拖走！
“放開她！”蕭塵目眥欲裂，怒吼一聲，體內靈力毫無保留地爆發，如同瘋虎般撲向那道人大腦一片空白，只有一個念頭：奪回念兒！
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