朔州的輪廓，終於在視野的盡頭浮現。
與北疆那壯闊而蠻荒的景象截然不同，朔州地處大秦皇朝腹地，自古便是繁華富庶之地。然而，當江凌真正走近這座記憶中的城池時，映入眼簾的景象，卻讓他的心微微沉了下去。
城牆之外，是大片大片裸露的黃土。曾經的良田似乎荒蕪了，雜草叢生，只有一些頑強的、耐旱的荊棘灌木零散地生長著，透著一種缺乏生機的枯槁之色。幾條原本應該清澈的護城河支流，如今水色渾濁，河床裸露大半，像是乾涸的淚痕。官道年久失修，車轍深陷，塵土飛揚。偶有幾間破敗的茅屋零星散佈，卻不見人煙，彷彿早已被遺棄。
一種蕭瑟、荒涼的氣氛瀰漫在城外的空氣中，與記憶中那個車水馬龍、農田阡陌的朔州郊外大相徑庭。
“不過數十年光景，城外何以凋敝至此？”江凌微微蹙眉，心中掠過一絲疑慮。是戰亂波及？還是天災所致？亦或是……霍家統治下，只顧城內享樂，不顧民生疾苦？
他壓下心中的疑問，邁步走向城門。
穿過高大卻略顯斑駁的城門洞，眼前的景象驟然一變。
彷彿有一道無形的界限，將荒涼與繁華截然分開。
城內，依舊是記憶中的喧囂與熱鬧。寬闊的青石街道兩旁，店鋪林立，旌旗招展。小販們扯著嗓子，用帶著濃重朔州口音的調子叫賣著各種貨物，從時鮮瓜果到精巧玩物，應有盡有。酒肆裡飄出誘人的酒香和猜拳行令的喧鬧聲。更遠處，裝飾華麗的青樓繡閣之上，隱約傳來絲竹管絃之樂，以及姑娘們嬌柔婉轉的招呼聲。
行人摩肩接踵，車馬粼粼而行。穿著綾羅綢緞的富家子弟，粗布短打的販夫走卒，挎著刀劍的江湖客……形形色色的人流，構成了一幅鮮活而忙碌的市井畫卷。一切都似乎與二十多年前他離開時並無太大不同，甚至顯得更加“繁榮”了幾分。
但這份“繁榮”，落在如今的江凌眼中，卻透著一股異樣。
對於曾經那個揹負著斷臂之辱、懷著無盡不甘與憤懣離開的少年來說，這座城的每一寸土地都彷彿帶著刺。那繁華是別人的，熱鬧是別人的，他只有深入骨髓的自卑與仇恨。
而如今，歷經天策峰會的揚眉吐氣，三千州大比的生死搏殺，北疆苦修的寂寥沉澱，以及神魔遺蹟變故帶來的心靈創傷……他早已不是當初那個少年。元嬰中期的修為，讓他擁有了俯瞰這座城池絕大多數人的資本。
再次歸來，他心中沒有了昔日那幾乎要將自己焚燒殆盡的不甘，也沒有了那濃郁的、帶著泥土氣息的鄉土眷戀。取而代之的，是一種極其複雜的情緒。
他彷彿能穿透這層看似祥和的表象，看到其下湧動的暗流——世家大族之間的傾軋，底層修士與凡人的掙扎，還有那戴在每個人臉上、用於維繫這虛假平靜的“面具”。這面具之下，隱藏著多少不堪與醜陋？當年的江家，是否也是在這看似繁華，實則冷酷的規則下，一步步走向衰敗，最終連自家的女兒都保不住？
然而，奇怪的是，明知這祥和可能是假象，明知這城中充滿了不願回首的過往，江凌的心頭，在那一絲沉重與審視之下，竟也泛起了一絲淡淡的、連他自己都未曾預料到的舒心與眷戀。
或許，是因為這裡終究是他出生、成長的地方，烙印著他最初的生命痕跡。
或許，是因為數年在外，經歷了太多的血戰、殺伐與生死邊緣的徘徊，身心早已疲憊不堪。眼前這熟悉而又陌生的、帶著人間煙火氣的喧囂，反而成了一種另類的慰藉，讓他那緊繃了太久的神經，得以有片刻的鬆弛。
他無意，也暫時無力去打破這看似祥和的平靜。他此行的目的，並非為了攪動朔州風雲，只是為了卻一樁深藏心底多年的牽掛。
他像一個真正的過客，收斂了所有氣息，融入人流，向著記憶中的江家老宅走去。
江家老宅，位於朔州城西，曾經也是顯赫一時的區域。但如今，周圍的宅邸大多翻新擴建，愈發氣派，反而襯得江家那古樸的門牆有些落寞和寒酸。
站在那扇熟悉的、漆色有些剝落的硃紅大門前，江凌心中五味雜陳。
數百年前，江家何其風光？族內元嬰老祖數十位，甚至曾出過渡劫期的大能修士，雖比不上雄踞皇都、底蘊深不可測的姬、於、蘇、夏四大世家，但在朔州乃至整個大秦皇朝北境，都堪稱一方霸主，跺一跺腳，方圓萬里都要震動。
可如今呢？族中青黃不接，人才凋零，僅有的幾位元嬰長輩也在歲月的侵蝕或與外敵的爭鬥中相繼坐化或隕落。剩下的族人，或依附於其他勢力，或遠走他鄉，這象徵家族根基的老宅，也日漸冷清，最終淪落到被霍家這等近幾十年來依靠血腥手段和強勢作風崛起的新貴欺凌、逼迫嫁女的地步。
興衰榮辱，如同潮起潮落，令人唏噓不已。
他伸出手，輕輕推開了那扇並未上鎖的大門。
“吱嘎——”
老舊的木軸發出沉悶的聲響，彷彿在訴說著歲月的滄桑。
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