晨霧如紗，籠罩著襄樊城東三十里外的崎嶇山路。十一人的小隊沉默行進，腳步踏在露水打溼的石徑上，發出沙沙輕響。
疫叟走在最前，一身洗得發白的葛布長衫，揹著半人高的陳舊藥箱，看上去與尋常遊方郎中無異。只是那雙微微佝僂的肩膀下，藏著的是能感知疫病本源、疏導病氣的敏銳天賦。
他身後，癘婆挎著一個鼓囊囊的粗布包袱，裡面分門別類裝著各種草藥、研磨工具和簡易的醫療器具。兩位病魔學徒——一個叫“青蒿”的瘦高青年和一個叫“白芷”的靦腆少女——合力扛著用竹竿和油布紮成的簡易帳篷骨架。
血茗走在中間。這位血魔族的中年女子面容平凡，穿著深褐色的粗布衣裙，雙手攏在袖中。只有偶爾抬頭時，那雙過於清澈、彷彿能看透血脈流動的眼睛，才會洩露一絲不凡。她腰間掛著一個特製的銅壺，壺內刻有淨化的微型陣法，用於存放採集的血液樣本。
鐵骨帶著三名護部漢子殿後。四人皆作短打扮，腰間纏著麻繩，彆著木棍，像極了隨行護衛的夥計或子侄。鐵骨那僅存的左臂肌肉虯結，步伐沉穩，目光不時掃視著兩側山林。
沿著山道蜿蜒下行約半個時辰，前方山谷中，一片低矮破敗的屋舍輪廓逐漸清晰。
苦水村。
村如其名，坐落在一片貧瘠的山坳裡，土地稀薄，水源枯澀。兩百來戶人家依山而建，房屋多是土坯茅頂，不少已經歪斜破敗。時值清晨，村中卻少有炊煙，偶有幾聲虛弱的犬吠和孩童啼哭傳來，顯得死氣沉沉。
村口的老槐樹下，兩個模糊的影子從陰影中浮現，正是提前潛入的影魔探子。
“影十三、影十七，見過諸位。”其中一人低聲道，聲音乾澀。
疫叟點頭：“村裡情況如何？”
“探查過了。”影十三語速很快，“全村二百一十七戶，實際居住約一百八十戶。青壯年大多外出謀生或已亡故，留下的多是老弱婦孺。患病者極多——屬下粗略估算，有長期咳嗽、關節疼痛、腹痛腹瀉等明顯病症者，不下百人。另有至少三十餘人臥床不起，應是重疾。”
影十七補充：“村中無醫師，最近的藥鋪在二十里外的鎮上，診金藥費昂貴，村民無力承擔。唯一的‘治病’手段，是村東頭一個跳大神的巫婆，用符水香灰糊弄人。”
疫叟與身後的癘婆對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與一絲興奮。
病魔多，意味著潛在的“資糧”多，但也意味著治療難度大、風險高。而村民的絕望處境，恰恰給了他們最好的切入機會。
“村民對外人態度？”鐵骨沉聲問。
“警惕，但麻木。”影十三道，“這些年偶爾有貨郎、逃荒者經過，村民早已習慣。只要不主動侵犯，他們大多懶得理會。不過——”
他頓了頓：“村裡有個叫‘老根頭’的老獵戶，年輕時走過鏢，眼睛毒，心思細。我們潛入時，他好像有所察覺，但沒聲張。”
疫叟記下了這個名字。
“按計劃進行。”他深吸一口氣，“影十三、十七，你們繼續潛伏，暗中警戒。若有任何異常，立刻示警。”
“是！”
兩個影魔再次融入陰影。
疫叟整了整衣冠，臉上露出和煦的笑容，率先向村中走去。其餘人緊隨其後，調整表情，儘量讓自己看起來像一支尋常的遊方醫隊。
村口的土路上，幾個衣衫襤褸的孩童正在玩泥巴。看到陌生人，他們立刻停下動作，睜大眼睛好奇地打量，卻沒有逃跑或喊叫——或許是早已習慣了陌生面孔，或許是連害怕的力氣都沒有。
一個約莫五六歲、瘦得皮包骨的小女孩，拖著一條明顯畸形的左腿，一瘸一拐地靠近了幾步，怯生生地問：“你們……是賣糖的嗎？”
疫叟心中一酸。他蹲下身，從藥箱側袋裡摸出幾枚曬乾的野山楂果——這是來時路上順手摘的。
“爺爺不是賣糖的，是看病的郎中。”他將山楂果放到小女孩髒兮兮的小手裡，“這個給你，酸甜的，能開胃。”
小女孩呆呆地看著手心裡的紅果子，又抬頭看看疫叟慈祥的臉，突然“哇”的一聲哭了出來：“爺爺……我腿疼……娘也躺床上起不來……爹去年挖煤，塌了，沒回來……”
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。息三到不程過個整
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