薊城中心，通天之路的起點。
這是一片極其開闊的、以整塊巨大無比的“天青寒玉”鋪就的圓形廣場。寒玉地面光滑如鏡，倒映著上方清澈的天空與那座巍峨聳立、直插雲霄的通天冰晶階梯，更顯空曠肅穆。廣場邊緣，矗立著十二根高達百丈的冰晶巨柱，柱身雕刻著上古異獸與風雪符文，隱隱構成一個龐大的聚靈與防護陣法，將廣場與外界喧囂隔絕開來。
此刻，廣場之上，早已是人頭攢動。
但與無心三人預想中修士雲集、三教九流混雜的熱鬧場面截然不同。
放眼望去，廣場上的人們，衣著大多華美精緻，法袍靈光隱現，佩飾琳琅，氣度不凡。他們或三五成群，低聲交談，氣定神閒；或獨自靜立，閉目養神，周身隱有強大的氣息流轉。偶有僕從、護衛侍立左右，也皆是氣息精悍，訓練有素。
空氣中瀰漫著一種無形的、屬於世家大族與強大宗門的矜持與威壓。散修？或許有，但定然隱匿在某個不起眼的角落，或者根本就沒資格踏入這片被嚴格管控的廣場核心區域。
無心、君莫笑、桑羅合三人站在靠近廣場邊緣的一處稍顯偏僻的位置，與周圍那些光鮮亮麗的世家子弟們格格不入。他們身上的衣袍雖已換過，但依舊樸素，帶著風霜痕跡，氣息也刻意收斂，乍一看去，毫不起眼。
“不對勁。”君莫笑的目光緩緩掃過全場，聲音壓得極低，冷冽中帶著一絲銳利，“這裡的人，九成以上身上都有家族或宗門的徽記，氣息相互勾連，自成圈子。純粹的散修……我看了半天，似乎一個都沒有。”
桑羅合也撓了撓頭，甕聲甕氣道：“是啊，感覺跟進了豪門大宅開宴會似的，咱們幾個倒像是走錯門的下人。”
無心眼神沉靜，心中疑慮更深。通天之路試煉，據說是面向所有有功之人的機會，冰璇道宮的法旨也是“不論出身”。可眼前這景象，分明是北域本土勢力的內部盛會。難道所謂的“清剿魔修”任務，本質上就是為這些世家子弟刷戰功、獲取試煉資格的渠道？而那些真正出生入死的散修，要麼被排除在外，要麼……就成了陪襯甚至犧牲品？
為了印證猜測，也為了獲取更多資訊，君莫笑微微側身，看向旁邊不遠處一個正搖著摺扇、看似風度翩翩、實則眼神倨傲的錦衣青年。這青年腰間掛著一塊刻有“吳”字的溫玉，顯然是八大長生世家之一吳家的子弟。
君莫笑略一沉吟，從儲物戒中取出一張巴掌大小、色澤淡金、表面流淌著若有若無玄奧紋路的符籙。此乃“元符”，雖非攻擊或防禦類的極品，但也屬高階輔助符籙，價值不菲，足以讓一般修士動容。在資源相對匱乏的北域，更是硬通貨。
他走上前，將元符遞到那吳姓青年面前，語氣平淡卻帶著一絲恰到好處的請教意味：“這位道友請了。在下幾人初來北域，見此盛會，心中有些疑惑，不知可否請教一二？”
吳姓青年本有些不耐煩，目光隨意掃過君莫笑手中的符籙，待看清那淡金色澤和元符特有的道韻紋路時，瞳孔微微一縮，倨傲之色瞬間收斂了大半，甚至擠出了一絲笑容。
“好說，好說。”他不動聲色地接過元符，手腕一翻便收入袖中，態度明顯熱情了幾分，“道友客氣了，一看便是從其他繁華大域來的俊傑。有何疑問，但說無妨，吳某對北域之事，倒也略知一二。”
君莫笑指向廣場上那些氣度不凡的人群：“敢問道友，為何此番通天之路試煉，到場之人似乎皆是……家世顯赫之輩？難道北域的散修道友們，對此機緣不感興趣？”
“哈哈，道友此言差矣。”吳姓青年搖了搖摺扇，臉上露出一種瞭然又帶著些許優越感的笑容，“非是散修不感興趣，而是……這通天之路的‘門票’，本就並非人人可得啊。”
他壓低了些聲音，侃侃而談：“道友有所不知，自六千年前冰璇宮封閉，女帝陛下閉關，這北域明面上的秩序，便由我們八大長生世家，以及一些次一級的豪門共同維持。冰宮法旨雖說不論出身，但具體執行、任務分配、戰功核定……這些權力，可都在我們各家手中。”
他意味深長地看了一眼廣場中央那座高臺，那裡空無一人，但顯然是稍後主持者出現的位置：“那‘清剿魔修’的任務，看似誰都能接，可真正有價值、戰功高的任務線索，早就被各家瓜分乾淨了。剩下的那些邊角料，或者危險至極、擺明了是送死的任務，才是留給外人或散修的。況且，就算僥倖得了些戰功，兌換試煉資格時，沒有家族背景擔保，流程上也……嘿嘿，難免有些周折。”
“所以，能站在這裡的，要麼是自家子弟憑功勳獲取資格，要麼就是依附於某家勢力的門客、附庸，用戰功換了主家的一個推薦名額。”吳姓青年最後總結道，語氣中帶著一種理所當然，“實力固然重要，但在這北域，家族的力量，同樣是一種‘能力’。道友從外域來，想必也能理解吧？”
無心三人心頭俱是一沉。
果然！
這所謂的公平試煉，不過是披著光鮮外衣的資源再分配與權力遊戲！他們之前拼死完成任務，以為拿到了入場券，現在看來，若沒有合適的“身份”或靠山，恐怕連這廣場都未必能安穩踏入，更別提後續的試煉了。
吳姓青年見三人臉色微變，以為他們是被北域的“現實”所震懾，心中得意，又“好心”提醒道：“看幾位道友氣度不凡，手段想必也不弱。若是願意，稍後試煉開啟，吳某或許可以代為引薦，依附於我吳家麾下，總好過單打獨鬥，在這北域寸步難行啊。”這話裡話外，招攬與施捨的意味兼而有之。
君莫笑臉色微冷，正要開口，無心卻輕輕搖了搖頭，上前一步，對吳姓青年抱拳道：“多謝道友解惑。此事我等還需斟酌。先行告退。”
說完，不待對方回應，便示意君莫笑和桑羅合，三人轉身，向著人群更外圍、更不起眼的地方走去。
他們需要重新評估形勢。捲入世家爭鬥絕非明智之舉，但若完全無視規則，也可能寸步難行。當務之急，是低調觀察，摸清試煉的具體規則和各家的態度，再圖後計。
然而，樹欲靜而風不止。
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