離開那片被冰封與火焰共同洗禮的戰場，已過去整整三日。
三日來，無心、君莫笑、桑羅合輪流揹負著依舊昏迷不醒但氣息漸趨平穩的夢幽，跋涉在終於顯露出“真實”一面的北域冰原上。
與之前那永恆狂躁、死寂、彷彿要將一切生機都凍結碾碎的可怖環境截然不同，如今展現在他們面前的北域，雖然依舊寒冷，依舊覆蓋著皚皚白雪，卻充滿了鮮活的生命力。
暴風雪的頻率顯著降低了，更多時候是細密而安靜的落雪，如同給無垠的冰原輕柔地蓋上一層又一層絨毯。天空不再總是鉛灰厚重，時常能看到清澈的湛藍，以及那輪雖然遙遠卻真實散發著光與熱的太陽。陽光灑在雪地上，反射出億萬點鑽石般璀璨的光芒，雖然寒冷依舊，卻不再有那種深入骨髓的、帶著絕望意味的死寂寒意。
更重要的是，他們能清晰地感覺到，腳下大地傳來的脈動，空氣中流動的靈氣，以及……屬於生命的氣息。
偶爾能看到耐寒的、低矮的墨綠色灌木叢從雪被下頑強地探出頭；有不知名的小獸腳印，如同梅花般點綴在雪地上，延伸向遠方；天空中也開始出現盤旋的雪鷹，發出嘹亮悠長的鳴叫。甚至有一次，他們遠遠地看到了一小群正在雪坡上覓食的、毛皮厚實的冰原馴鹿。
這一切，都讓經歷了九死一生、看慣了冰冷與死亡的無心三人，感到一種近乎奢侈的“真實感”與“安定感”。
“他孃的……這才是北域該有的樣子嘛！”桑羅合喘著粗氣，將背上的夢幽往上託了託，咧嘴笑道，儘管他腹部的傷勢依舊隱隱作痛，臉色也還有些蒼白，但精神卻好了許多，“之前那鬼地方，又是幻象又是追殺的，搞得俺還以為北域早就死絕了呢。”
君莫笑走在前方探路，聞言回頭瞥了他一眼，沒說什麼，但緊繃的嘴角也微不可察地放鬆了一絲。他手中握著一枚從之前黑袍人身上搜刮來的簡陋玉簡，裡面烙印著北域部分割槽域的地圖。雖然粗糙，但大致方向還是清晰的。
“按照地圖示記，再往前不遠，應該就有一座邊陲小城，名為‘寒石鎮’。”君莫笑淡淡道，“是北域深處為數不多、與外界還有些許聯絡的聚居點之一。我們可以在那裡休整，打探訊息，也……讓夢幽好好休息。”
無心走在桑羅合身側，聞言點了點頭。他左肩的傷口經過簡單處理和自身《天道德經》真元的緩慢滋養，雖然依舊駭人，但那股侵蝕性的冰寒異力已被暫時壓制，行動已無大礙，只是臉色依舊有些病態的蒼白。他的目光，更多時候是落在桑羅合背上那個小小的、安睡的身影上。
夢幽自那日爆發後，便一直昏迷。呼吸平穩，體溫正常，甚至臉色還恢復了些許紅潤，彷彿只是陷入了深度睡眠。但無心能感覺到，她體內那股狂暴的太陰之力已然沉寂下去，取而代之的是一種緩慢而穩定的、滋養神魂與肉身的柔和力量。這應該是好事，代表她的身體正在自我修復和適應。只是不知道，當她醒來時，對於那日發生的一切，會記得多少，又會如何看待自己體內那恐怖的力量。
“加快些速度吧。”無心收回目光，看向前方蜿蜒向下的冰原坡道，“我好像……已經能看到炊煙了。”
果然，翻過一道低矮的冰脊後，一片截然不同的景象，豁然展現在三人眼前。
那不再是純粹的自然冰原。
目力所及的遠方，一座規模不大、卻輪廓分明的城鎮，靜靜地臥在冰雪環抱的山坳之中。
首先映入眼簾的，是那道灰白色的、由巨大不規則石塊壘砌而成的城牆。城牆不算高大，約莫三丈有餘，表面覆蓋著厚厚的積雪和晶瑩的冰掛，在陽光下閃爍著冷硬的光澤。城牆蜿蜒延伸，將城鎮的核心區域保護在內，只在面向他們這個方向，開鑿出一道厚重木包鐵的城門，此刻城門半開，隱約可見裡面的人影綽綽。
城牆之內，是鱗次櫛比的、同樣以石塊和粗大原木建造的房屋。屋頂傾斜角度很大，以利於積雪滑落，此刻大多覆蓋著白雪，如同戴上了一頂頂蓬鬆的帽子。一道道或粗或細的灰色煙柱，從許多房屋的煙囪中嫋嫋升起，筆直地升上清澈寒冷的天空，然後在高處被微風扯散，化作淡淡的青灰色霧靄，籠罩在城鎮上空。
那就是炊煙！
是人間煙火的象徵！
是活生生的、聚居於此的人們，生火做飯、取暖禦寒的證據！
對於在絕地冰原掙扎求生、看慣了死亡與毀滅的三人來說，這看似平凡的景象，卻比任何壯麗的奇觀都更令他們心潮澎湃。
“城……是城！真的有人！”桑羅合瞪大了眼睛，聲音因激動而有些發顫，“太好了！總算……總算見到活人住的地方了！”
就連一向冷峻的君莫笑，眼中也掠過一絲如釋重負的神色。他緊了緊手中地圖玉簡，沉聲道：“走，進城。”
隨著距離拉近，寒石鎮的細節越發清晰。
城牆顯然歷經了漫長歲月，石塊表面被風雪侵蝕得粗糙斑駁，縫隙間填充著某種灰白色的粘合劑，看起來異常堅固。城門上方，一塊飽經風霜的木匾上，以遒勁的刀法刻著“寒石”兩個古字，漆色早已剝落大半，卻更添滄桑。
城門處有守衛，但並非想象中的甲冑森嚴。只是四名穿著厚實皮毛襖子、腰間佩著彎刀或獵叉的壯漢，靠在門洞邊閒聊著，看到無心三人靠近，尤其是注意到他們狼狽的衣著和桑羅合背上的昏迷女孩時，眼中閃過一絲警惕和好奇，卻並未上前盤問或阻攔，只是多看了幾眼，便又恢復了懶散的模樣。北域邊陲，往來者身份複雜，只要不是明目張膽的匪類或妖獸，守城人大多睜隻眼閉隻眼。
踏過結著薄冰的門檻，一步跨入城門之內。
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