孫儷發現鹽罐見底那天早晨蹲在灶臺邊把罐子倒過來磕了兩下，罐底滑出一小撮灰白色的細末落在她掌心裡，攏起來捏了捏大約夠兩頓飯用的量，她沒把這事嚷嚷出來，先把賬本翻到最近一頁把鹽的消耗從頭到尾對了一遍，上次換鹽是半個月前的事了，中間添了趙栓母子兩口人多吃了幾天飯，用量比預想快了不少
她把賬本合上站起來走到灶臺邊把那一小撮鹽末撒進粥鍋裡攪勻了，然後趁姜玲蹲在井臺邊洗菜的空隙走到屋架後面李曉蹲著的地方，蹲下來把鹽罐的事情說了，李曉聽完沒有立刻接話，她正蹲在屋後坡上把藥圃那塊地翻過的碎土塊拍散，手邊擱著一把陳木匠新削的小木耙子
李曉說還有多少存貨能撐幾天，孫儷說粗鹽就剩半罐底了，但之前從安平帶出來的那包細鹽還沒動過，省著吃能撐個六七天，六七天之後要是還弄不到鹽就得拿乾菜和糧食去換，但附近的流民自己也沒鹽估計換不著什麼正經東西，李曉把木耙子擱在地上站起來拍了拍手上的土說七天內的事不急
系統在她站起來的時候自動彈了一條提示，面板上出現了一行新訊息，檢測到舊河道拐彎處往北約七里位置存在自然鹽鹼地一處，地表可見白色鹽霜沉積，刮取表層含鹽土壤後以清水浸泡過濾並熬煮濃縮即可提取粗鹽，預估單次採集量可滿足當前聚居點鹽需求約十五至二十日，附帶了一張示意圖標出了鹽鹼地的大致位置和刮取深度
李曉蹲在灶臺邊把那行說明和示意圖看了兩遍，示意圖上用淺灰色的塊面標出了鹽鹼地的範圍，大約有一畝多地，集中在舊河道拐彎以北一條幹涸的小支流兩側，地面的灰色標註是含鹽沉積層的分佈帶，採集深度只需颳去表層半寸左右的土皮即可
當天中午吃完飯她把這樁事跟李全和李飛說了，李全蹲在柴堆邊上聽完之後說七里地不算遠半天就能走到，但不知道那片地好不好找萬一拐錯了彎耽誤工夫，李飛說那帶上系統地圖上那個位置的具體參照物，渠口那棵斷成兩截的老柳樹往北三里處有一片碎石坡，過了碎石坡再往北走一段就能看見
李全說那明天一早走，帶兩隻麻袋和一口小鐵鍋，鍋能在那邊就地熬煮省得把土揹回來費力氣，當天下午李全把鐵鍋和麻袋準備好了，李飛從柴棚裡翻出兩截粗麻繩捆鍋用，王茗在灶臺邊給兩個人準備了兩天的乾糧和水囊
第二天天沒亮李全和李飛就出發了，李全揹著鐵鍋和一隻麻袋走在前面，李飛扛著另一隻空麻袋和乾糧袋子跟在後面，兩個人沿著舊河道拐彎往北走，太陽昇起來的時候已經過了渠口那棵斷成兩截的老柳樹，地面從沙土變成了碎石混合著淺灰色幹泥的質地，踩上去嘎吱作響，李飛低頭看了一眼腳下的地面說這片跟地圖上畫的碎石坡對上了
過了碎石坡之後路變得平坦了一些但顏色越來越淺，從灰褐變成了淺灰白，有些地方的土面上覆著一層薄薄的白色粉末，腳踩上去印出清晰的鞋底紋路，李全蹲下來拿手指頭沾了一點白色粉末放在舌尖抿了一下，澀的帶著一股明顯的鹹味，他站起來說找對地方了
前方一大片灰白色的緩坡鋪開在地面上，坡面上覆蓋著一層細密的白色霜狀物，在正午日頭底下泛著細碎的晶亮光點，李全蹲在坡底伸手颳了一把表層的土在掌心裡搓開，碎土裡嵌著細小的鹽晶顆粒，他把掌心湊到鼻子底下聞了聞，又抿了一下指腹，鹹味比剛才那一點更重了
李飛在後面已經把鐵鍋架了起來，撿了幾塊石頭壘了一圈臨時灶臺，李全把麻袋攤開蹲在坡面上開始往袋裡刮那層灰白色的含鹽土，颳了一上午兩隻麻袋裝了大半袋，他停下來坐在石頭上喝了口水說夠了再多也背不回去，李飛在坡底下把鐵鍋架好鍋底鋪了一層細紗布當過濾層，把含鹽土倒進鍋裡兌了清水攪散了，渾濁的灰白色泥漿在鍋裡慢慢沉澱
兩個人輪流守著那口鐵鍋從午後守到天黑，渾濁的泥漿澄清之後李飛把上層清液緩緩倒進另一口乾淨鍋裡開始熬煮，鍋底架了火之後液體慢慢收幹，鍋壁邊緣析出一圈細密的白霜，李全蹲在鍋邊上拿一根乾草莖颳了一小撮放在舌尖上抿了一下，鹹的，沒有苦味和澀味
鍋底的水熬幹了之後剩下一層灰白色的粗鹽結晶體黏在鍋壁上，李全拿木鏟輕輕刮下來裝進帶來的乾淨布袋裡，颳了一遍再添水熬第二鍋，兩個人輪著守了一整夜，天亮的時候布袋裡攢了大約大半斤粗鹽，結晶顆粒不算勻淨但顏色白淨沒有雜質
他們第二天傍晚才回到院子，李全把布袋擱在灶臺上解開袋口讓李曉看了看，袋裡粗鹽的顆粒在暮色裡泛著細碎的亮光，孫儷蹲在灶臺邊拿手指頭捏了一點擱在舌尖上抿了抿又看了鹽粒的色澤和幹度，說這批鹽夠吃二十天左右，等過一陣子天氣再暖和一些這片鹽鹼地的含鹽層還會析出新的白霜來，到時候再去收一茬就行
李飛已經把鐵鍋和麻袋洗乾淨晾在柴棚門口了，他蹲在灶臺邊靠著牆根灌了半碗水說那片鹽鹼地面積不小但好刮，表層土不硬一抓就碎，下次去多帶幾隻麻袋背一趟能頂更久，李全在井臺邊已經洗了臉和脖子上的鹽霜印子，端著熱水碗坐在柴堆邊上歇著沒接話
系統介面在灶臺邊的空地上彈出那條提示框來的時候天色已經暗透了，首次鹽資源採集完成，粗鹽入庫約九兩，當前鹽儲備可支撐二十日，聲望面板上的數值沒有變動但多了一行記錄說鹽鹼地已標記在資源地圖中，後續可定期採集無需額外探測
李曉蹲在灶臺邊上用手指捏了一撮新鹽灑進粥鍋裡面攪了攪，鹽粒在滾粥裡化開的速度極快，一股淡淡的鹹香氣從鍋沿升起來在暮色裡漫了開來，孩子們蹲在灶臺邊排成一排等著粥出鍋，李大明吸了吸鼻子說今晚的粥好像比平時香啊
姜玲把粥盛到碗裡一人一碗分好，每碗粥表面都浮著一層薄薄的鹽花，比前幾日那種完全寡淡的粥底確實多了一層滋味，李全端著粥碗靠著柴堆慢慢喝了起來，趙栓蹲在柴棚門口他老孃身邊端著碗，自己喝了半碗又餵了她半碗，老婦人今天睜了會兒眼，雖然眼神還是散的但嘴角動了一下
陳木匠的兒媳蹲在灶臺邊把自己那碗粥，晾了晾端給丫頭先喝了兩口，丫頭喝完了把碗推回她娘手裡面，自己又跑去灶臺邊蹲著等第二碗粥了，劉嬸摟著二丫和大毛靠著北牆根坐著喝粥，最小的劉家丫頭趴在她膝蓋上已經喝完了自己那半碗正在拿手指頭在碗底劃拉著
灶膛裡的火燒得比平時旺了些，鍋臺上擱著那隻裝了粗鹽的布袋，袋口敞著露出一層灰白色的結晶在火光裡閃著細細的碎光，渠道那邊風從南面吹過來貼著蔥根芽尖的葉片穿進院子的時候帶了一股清潤的水汽，跟灶臺上新鹽的氣味混在一起在暮色裡慢慢彌散開來
孫儷把賬本上鹽那一欄重新劃了一行寫上新入庫的數量和預估消耗天數，寫完之後合上賬本擱在灶臺內側的架子上，站起來的時候她看了一眼灶臺上那隻敞著口的鹽布袋，布袋裡那層粗鹽結晶在火光映照下泛著均勻的白光，她從灶臺邊走過去經過布袋旁邊的時候伸手攏了一下袋口，沒有繫緊只是搭上了而已，白花花的鹽頓時收了起來
