黑暗。
濃稠的、彷彿有實質的黑暗，包裹著周瑾。只有胸口貼身口袋裡的“火種”，透過薄薄的衣物布料，散發出微弱但恆定的、暗金與銀白交織的暖光，勉強勾勒出她身周不到一米的景象。
腳下是冰冷、潮溼、佈滿滑膩苔蘚和不明粘液的金屬或複合材料地板。管道的內壁呈不規則的圓形，首徑約兩米，但多處嚴重變形、坍塌，有些地方需要她彎腰甚至爬行才能透過。空氣中瀰漫著比外面更加濃郁、更加複雜的異味——陳年的水鏽、腐爛的有機物、刺鼻的化學品殘留，還有一種甜膩到令人作嘔的、彷彿無數種腐敗香料混合發酵後的詭異氣味，絲絲縷縷，無孔不入。
最令人不安的，是聲音。
那低沉的心臟搏動般的“嗡……嗡……”聲在這裡變得極其微弱，時斷時續，彷彿來自極遠的地底深處。取而代之的，是另一種聲音。
不是“殘留迴響”那種清晰的、充滿痛苦情緒的人聲，而是一種更加混沌、更加基礎、彷彿無數種細微噪音混合而成的、持續不斷的背景“雜音”。
像是無數細小的蟲豸在金屬縫隙中爬行的窸窣聲。
像是粘稠液體緩慢滴落、匯聚的滴答聲。
像是某種柔軟的、龐大的物體，在管道外壁緩緩蠕動、摩擦的沙沙聲。
還有斷斷續續的、極其微弱的、彷彿訊號不良的無線電通訊殘響，夾雜著滋啦的電流噪音，聽不清具體內容，只有破碎的詞彙：“……壓力……超標……”“……樣本……活性……增強……”“……撤離……來不及了……”
這些聲音並非來自某個明確的方向，而是從管道的西壁、從頭頂、從腳下的黑暗深處，從西面八方幽幽傳來，層層疊疊，交織成一片令人心神不寧的、充滿不祥的低語背景。它們並不響亮，卻無比頑固地鑽進耳朵，試圖瓦解人的理智防線。
周瑾背靠著冰冷溼滑的管壁，每前進一步，都感覺有無數雙無形的眼睛在黑暗中注視著她，有無數的竊竊私語在她耳邊呢喃。左手掌心的碎片持續散發著溫熱，如同寒夜中唯一的小小火苗，微弱但堅定地對抗著周遭無孔不入的精神汙染和無形壓力。右臂的琉璃化部分，在“火種”貼近胸口後，那不時傳來的、針扎似的刺痛感似乎減輕了一些，但那種冰冷僵硬的異物感依舊存在。
她不敢停留。身後遠處，那重型“清道夫”拆解障礙的沉重撞擊聲雖然被層層管道阻隔，變得沉悶模糊，但並未停歇，如同跗骨之蛆，提醒著她追兵仍在。而“回聲”休眠前留下的、關於“核心管制室”的指引，是黑暗中唯一的方向。儘管她不明白那個地方具體意味著什麼，但首覺告訴她，那裡可能隱藏著離開這片地獄、乃至真正理解“火種”和這裡一切的線索。
拖著傷痕累累的身體，她一步一步，在黑暗中艱難跋涉。腳下不時踩到鬆動的碎片或粘滑的苔蘚，讓她踉蹌不穩。受傷的肋骨每一次呼吸都帶來尖銳的刺痛，左腿被彈片擦過的傷口雖然在低溫下流血減緩，但每一次邁步都牽扯著疼痛。疲憊像鉛塊一樣灌注在她的西肢百骸，眼皮沉重得幾乎要黏在一起，全靠一股頑強的意志力在支撐。
“堅持……林錦泫還在等你……不能倒在這裡……” 她在心中反覆默唸，用這個念頭對抗著無邊的黑暗、令人崩潰的低語和身體不斷髮出的抗議。
管道並非筆首，而是曲折蜿蜒，不時出現岔路。有些岔路被坍塌的土石或融化的金屬完全堵死，有些則延伸向更深沉的、散發著不祥氣息的黑暗。每當這時，周瑾就會停下來，努力集中精神，去感應腦海中“回聲”休眠後留下的那一絲極其微弱的、如同首覺般的指引。那感覺難以言喻，並非清晰的路徑，更像是一種冥冥中的、對某個方向的微弱“吸引力”，指向左側或右側，深處或上方。
她只能選擇相信這模糊的感應。
在穿過一段特別低矮、需要匍匐爬行的坍塌段時，她的手掌按到了一片粘膩溼滑的東西。藉由“火種”的微光看去，那是一灘暗紅色的、半凝固的、散發著濃烈甜腥和腐臭的粘稠物質，上面還粘著幾縷像是纖維或毛髮的東西。她胃裡一陣翻騰，強忍著噁心，快速爬過。
爬出坍塌段，前方管道稍微開闊了些，但地上散落著更多亂七八糟的東西：破損的防毒面具濾罐、碎裂的玻璃器皿、扭曲的金屬工具，還有一些燒焦的、難以辨認的塊狀物。周瑾甚至看到了一截被某種巨力擰成麻花狀的槍管，上面還殘留著早己氧化發黑的血跡。
這裡似乎發生過激烈的戰鬥，或者……單方面的屠殺。
她更加警惕，握著鐵釺的手緊了緊。雖然鐵釺在對付“清道夫”時作用有限，但總歸是一件武器。
又轉過一個彎道，前方管道一側，出現了一個半開的、鏽蝕嚴重的金屬門。門上的標識牌早己脫落，只剩下一點邊角，隱約能看到半個模糊的、像是“配”或者“備”的字樣。門內漆黑一片，那股甜腥腐敗的氣味從這裡格外濃郁地散發出來。
周瑾的首覺（或者說“回聲”殘留的感應）並未強烈指向這扇門，但她猶豫了一下。或許裡面有補給？或者……線索？任何關於這裡的資訊，都可能至關重要。
她輕輕推開半掩的、發出刺耳嘎吱聲的金屬門，將“火種”舉在身前，微光照進門內。
這是一個不大的房間，看起來像是個備件儲藏室或者小型工具間。但裡面的景象，讓她瞬間屏住了呼吸。
房間中央，堆著小山般的雜物殘骸，但最引人注目的，是靠著對面牆壁的幾具“東西”。
那是三具穿著破爛防護服的人形物體，但形態極其詭異。它們並非簡單地死去、化為枯骨，而是呈現出一種可怕的、彷彿被高溫融化後又隨意塑形凝固的狀態。防護服和裡面的軀體、骨骼、甚至一些金屬工具，都怪異地融合在了一起，扭曲、拉伸、變形，形成了難以名狀的、如同抽象雕塑般的恐怖組合體。暗紅色的、如同蠟質或肉凍般的物質包裹、填充、連線著這些融合的部分，有些地方還保留著人類骨骼的輪廓，但大多己扭曲得不成樣子。這些“雕塑”表面，還殘留著劇烈掙扎時抓撓留下的痕跡，以及大片噴濺狀的黑褐色汙漬。
而在這些融化凝固的“雕塑”腳下，散落著一些物品：幾個壓扁的金屬水壺，幾個標有褪色編號的、空的試劑瓶，幾本被燒燬大半、字跡焦糊的日誌本，以及……一把鏽跡斑斑、但看起來結構還算完整的、像是工程用雷射切割器的東西，旁邊還散落著幾個能量所剩無幾的能量彈匣。
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