聽說儒家遭滅門之禍，圖瓦部族上下震動。族老連夜聚議，當即拍板：替顏路引薦。
若頭曼肯用顏路，儒家便能在北地重立宗祠、開壇授業；若真能落地生根，一個新儒家，便從馬背上長出來。
圖瓦部自有盤算……顏路若得重用，他們是舉薦有功；若日後狼族子弟皆讀聖賢書，圖瓦便是首開風氣者，地位自然水漲船高。萬一顏路失言惹怒單于，他們只消推說“誤信中原來人”，照樣全身而退。
顏路心裡透亮，卻不點破。
對方想借勢，正合他意。若無圖瓦引路，他們連單于帳前三十步都近不得。
頭曼聽報，中原來了幾人，不跪不降，開口就要談合作，倒來了興致。
他原以為中原人見了狼族，不是躲就是逃，頂多縮在邊關城樓上放冷箭。竟有人主動送上門來，還敢提“合作”二字？
“叫進來。”
帳簾掀開，走進來的是幾個清瘦文士，袍角沾塵，腰背卻挺得筆直。
頭曼眯眼打量……沒佩弓，沒挎刀，連靴底都薄得透光。這樣的人，敢跨過黑風嶺、闖過白狼口，走到他面前？
目光掃過顏路，那點輕慢剛浮上來，又頓住了。
這人見禮時雙臂平舉，右掌覆左拳，拇指內扣，正是草原上最敬的“鷹翼禮”。頭曼心頭微動：中原人，竟能把這禮數做得一絲不差？
他端坐虎皮座，聲音低沉：“聽聞你們要與本王談事？”
顏路上前半步，聲不高，字字清晰：“頭曼單于，您是草原上的蒼狼，領狼族吞併八部，奪鹽湖、控水道，把零散牧群擰成一股鐵流。今日北地，誰不認您一聲‘主’？”
頭曼肩頭一鬆，嘴角不自覺抬了抬。
中原人見他，不是破口罵“蠻子”，就是抖著腿磕頭求活命。眼前這人，不跪、不諂、不躲，句句落在他心坎上。
他向來覺得，男人沒一把硬骨頭、一身厚筋肉，就不配稱“漢子”。可這顏路站得穩，說得準，眼神不飄，脊樑不彎。
“你倒不像那些軟骨頭。”頭曼略一頷首，“名字？”
“顏路。”
單于問名，便是肯聽下去了。
頭曼視線往下，停在顏路腰間……那裡斜插一柄烏木鞘短劍，鞘尾磨損得發亮。
“你會使劍？”
顏路笑了笑：“練過些年。”
頭曼沒聽出這是謙辭。他霍然起身，抄起侍從遞來的彎刀，刀鋒在帳中劃出一道銀弧：“既練過，陪本王走兩趟。今日骨頭還沒熱透。”
身後弟子臉色驟變。那刀刃映著火光，寒氣直逼人面。頭曼裸著半身，肩背肌肉如石壘疊，青筋盤繞如藤。
“掌門，這……”一人喉結滾動，手已按上自己佩劍。
如今顏路是儒家最後的主心骨。他若折在這裡，儒家就真成絕響了。
另一弟子咬牙踏前：“弟子代掌門……”
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