工作臺上的油紙符文分解圖被林玄清一張一張攤開，鋪滿了橫洞地面上所有平整的岩石。陸晨蹲在旁邊，藉著礦燈光柱的投射，將分解圖上的筆畫和玄陽子礦脈分佈圖上的鎮魂印拓片逐筆比對。柳月把便攜陣盤終端的顯示板拆下來捧在手裡，根據師父報出的資料逐項核對蟲體活性訊號的波動曲線。石鐵守在橫洞入口處，短刀橫在膝上，耳朵緊貼著巖壁，每隔幾息就用刀柄敲一下巖壁確認礦道深處的迴音有沒有變化。石堅蜷在工作臺下面，甲冑上的新鉚釘在昏暗的燈光裡閃著極淡的冷光。
“就是這一張。”林玄清把一張反覆塗改過的油紙單獨抽出來放在最上面。這張油紙比其他幾張都舊，摺痕處已經磨出了毛邊，炭條筆跡被擦改過多次，有些地方紙面都被橡皮狀的軟石磨薄了，透出背面的墨痕。紙上畫的是一枚完整的鎮魂印，但每個筆畫都被拆成了獨立單元，單元旁邊用工整的蠅頭小楷標註了入刀角度和轉折弧度。這不是模仿，是拆解。每一個轉角、每一處回鋒都被分解成了獨立的引數，引數後面附著修改建議——把靈氣引導方向從“鎮壓”改成“釋放”，把封印迴路從“閉合”改成“開口”，把命魂印記的鎖定節點改成可以用外部能量沖垮的薄弱點。
趙三在寫這些批註的時候大概對著玄陽子手跡的原稿反覆臨摹過很多次。有幾處筆畫的轉折角度被他改了又改，塗掉的炭痕旁邊又重新標註了新的角度，旁邊還用小字注了一句：“原轉角角度過大，能量回流受阻。改為此角度可加快釋放速度。”陸晨把這行小字和旁邊的玄陽子原稿拓片做了對比，發現趙三自己琢磨出來的這個轉角角度恰好和林玄清在太虛仙境裡推演出來的鎮魂印最優封印角度完全相反——一個是最優封印，一個是最優破封。趙三不懂太虛仙境，但他憑藉大量反覆實驗，硬生生從錯誤中試出了一個方向相反但同樣高效的角度。這種反覆試錯的能力比單純模仿筆順要可怕得多——他不是在照搬玄陽子，是在用自己的方式理解玄陽子，然後用理解去破壞玄陽子。
林玄清把這張油紙單獨收進證物袋，又從趙三的筆記堆裡翻出一張畫著礦道走向的草圖。草圖上標註了黑石關三重封印的位置，和玄陽子礦脈分佈圖上的標註完全吻合，但多了一條虛線，從蒼狼嶺趙氏礦行的私採點直接連到第三重命魂封印下方。虛線旁邊註明：“天元石礦脈最富區，蟲巢核心正上方。從此處掘入可繞過前兩重封印直接抵達第三重底部。”底下還有一行小字——“若以濃縮原液注入此處，可加速命魂衰變，無需再等前兩重完全失效。”原液就是趙三藏在工作臺下面那罐高濃度資訊素濃縮液。趙三的計劃是繞過前兩重封印，從礦脈最富的天元石採區直接挖到第三重命魂封印的正下方，注入資訊素濃縮液，從底部將最後一道封印徹底溶解。他不需要王崇禮的任何指令，也不需要等錢掌櫃送來的郡城庫存。他在黑石關早就藏好了足夠多的原液，這罐只是他隨身攜帶的備用樣品。
石鐵聽到這裡，從橫洞入口走過來，用沾滿礦粉的手指在工作臺上畫了個簡圖，標出蒼狼嶺趙氏礦行幾個私採點的位置。他說趙氏礦行的私採點全部在郡城礦脈檔案的盲區裡，姜家以為那些是廢棄礦道，其實趙氏一直在偷偷往深處挖。礦行名義上是採磁鐵礦做幌子，實際的採掘面已經深到常人無法到達的岩層深處。如果趙三從私採點最深的掘進面往黑石關方向橫挖，用不了多久就能挖通。
李寒衣把直刀從腰間解下來擱在工作臺上，走到橫洞另一側，靠在巖壁上望著林玄清將所有證物收進揹包。她沒有催促，只是在他把最後一張油紙塞進證物袋後問了一句：“黑石關離這裡還有多遠？”
“走地下礦道的話，從蒼狼嶺到黑石關大概還有幾十裡。但要先上到地面，翻過蒼狼嶺山脊，再下到黑石關關隘。趙三如果走地下私採網路，可能更快。”林玄清把揹包帶繫緊，走到橫洞另一端的窄道口。石堅從工作臺下面鑽出來率先鑽進去探路，片刻之後尾巴在地上敲了三下。
一行人依次側身擠進窄道。礦道越往深處越窄，巖壁上的鑿痕從規整變得粗獷——姜家正規礦道的鑿痕是均勻細密的，趙氏私採礦道的鑿痕卻是雜亂無章的，有些地方甚至能看出是倉促中用鬆動符震酥了岩層再用手工鑿開的。石鐵在前面帶路，每走到一個岔路口就停下來用短刀敲巖壁聽迴音，判斷哪條礦道是死衚衕哪條是活路。石堅跟在他腳邊，時不時用爪子刨開礦道底部的碎石，檢查有沒有暗渠支流滲水。陸晨在隊伍中間一邊走一邊往日誌本上畫礦道走向圖，柳月跟在後面，把沿路各處的蟲體活性資料記在日誌本附錄頁。李寒衣走在最後，刀已出鞘三分，刀尖反射著前方礦燈光柱的餘光。
礦道盡頭是一條斜向上延伸的通風井，井壁鑿了簡易的腳蹬，井口透進來一線天光。石鐵先爬上去探了探，確認安全後一行人依次爬出通風井。林玄清最後一個上來，把井口重新用碎石和枯枝掩好。天光刺眼，他在黑暗中待了太久，眼睛眯了好一陣才適應。
他們此刻站在蒼狼嶺北坡一片密林深處，樹木遮天蔽日，光線極暗。石鐵根據林玄清手裡那張礦脈走向圖上標註的黑石關位置判斷，黑石關關隘就在翻過山脊不遠處的河谷裡。但天快黑了，夜路難走，而且礦道里累積的疲勞需要恢復。林玄清決定在林間空地紮營，天不亮再出發。
柳月在空地中央清出一小片平坦地面，將便攜陣盤終端支起來，把監測節點調到值守模式。陸晨從揹包裡取出乾糧分給眾人。石鐵吃了幾口乾餅就站起來，說這片林子他以前跟礦上的勘探隊來過，知道附近有一條山澗可以取水。李寒衣把刀擱在膝上，背靠一棵老松樹，閉上眼睛調息。
林玄清沒有睡。他坐在火堆旁，把趙三的符文分解圖重新攤開，藉著火光逐張比對。突破煉氣一層之後他的靈氣感知力比以前更敏銳，在太虛仙境裡跑推演的速度也更快。他把黑石關第三重命魂封印的可能衰變曲線在腦子裡反覆模擬，結合影提到黑石關第二重封印被破的時間點，以及趙三最近通訊裡那句“即將耗盡郡城庫存”，推算出了一個大概的衰變進度——第三重封印如果尚未被完全破壞，目前應該也只剩最後一點時間了。但這個推算有一個前提：趙三這幾天沒有拿到額外的資訊素濃縮液。如果他已經拿到了，衰變速度會更快。
夜漸深，林間的風停了，四周安靜得只剩下火堆裡偶爾爆出的火星脆響。石鐵蜷在火堆旁邊的落葉堆裡，石堅把下巴擱在他腿上。陸晨枕著揹包睡著了，手裡還攥著那本日誌本。柳月在便攜陣盤旁邊值守，每隔一炷香記錄一次節點資料，蟲體活性背景值在林間空地裡維持在安全線以內，但離黑石關方向越近，資料波動幅度越大。李寒衣沒有睡，她睜開眼看著林玄清對著一張油紙反覆測算，火光在她眼底跳躍。
忽然陣盤上黑石關方向的監測節點狀態燈跳了一下，從綠色變成了黃色。柳月立即將陣盤轉向林玄清，聲音壓得很低但極其清晰：“師父，黑石關方向有一個節點在剛才幾息之內出現了連續波動，不是礦脈正常的靈氣起伏，更像是一個固定位置忽然有大量靈氣被抽走。”林玄清接過陣盤顯示屏看了看，蟲體活性訊號並未同步飆升，這說明不是封印失效後蟲群湧出，而是封印本身在短時間內出現了某種能量流失。他心裡已經大致有了輪廓——趙三多半已經在第三重命魂封印附近動手了。
李寒衣站起來，把刀掛回腰間，走到便攜陣盤前面。“天亮再走就來不及了。這裡離黑石關直線距離不算遠，現在出發，能在天亮前趕到關隘外圍。”
林玄清合上油紙，讓柳月立刻收拾陣盤和檢測裝置，讓石鐵叫醒陸晨。石堅聽見動靜早就躥了起來，用尾巴在地上連敲了好幾下。林玄清在火堆餘燼旁蹲下來，讓陸晨把礦脈走向圖鋪在膝蓋上，用硃砂筆在黑石關第三重封印的位置標了一個三角標記，又從蒼狼嶺北坡營地向標記畫了一條虛線。他在虛線上標註了幾個必經節點——第一個節點是黑風溝河谷，第二個是黑石關外圍一處廢棄哨卡，第三個就是第三重命魂封印所在的礦脈主線最深點。
出發時天邊已經隱約透出幾縷極弱的灰白。山路崎嶇，密林間根本沒有路，石鐵在前面用短刀劈開密不透風的灌木枝條，石堅緊跟著他，偶爾鑽到前面去探路然後返回來用尾巴指揮方向。陸晨邊走邊翻看日誌本上謄抄的礦道結構圖，在每一個必經節點之間標註實測距離和時間。柳月揹著一隻裝備箱跟在陸晨後面。李寒衣走在隊伍最外側，刀已經出了鞘，在透過枝葉的微光裡泛著冷冽的寒光。
接近黑風溝河谷時，石堅忽然停住了，渾身的鱗甲片片豎起來，尾巴僵直地垂著。它往河谷方向的灌木叢發出極低的嘶嘶聲，林玄清舉起紫外追蹤燈往前方照去，河谷對面的巖壁上全是暗金色的熒光手印。不是舊的，是新的，熒光強度很高，說明留下手印的人剛經過這裡不久。石鐵用工兵鏟撥開河灘上的碎石，發現一串腳印從河谷西側一直延伸到東側，步幅很短、腳印小而淺，和趙三礦道工作臺附近的手印特徵一致。腳印旁邊還散落著幾小塊剛剝落的鈣化物碎片，和在停雲山莊石筍根部撿到的蟲體殘殼聚合物一模一樣。
石堅用爪子把鈣化物碎片撥到林玄清腳邊，然後用鼻尖指了指河谷上游方向。林玄清將檢測符貼在腳印旁邊的巖壁上，蟲體活性訊號雖不高，但訊號形態和趙三工坊裡那罐資訊素濃縮液幾乎完全一致。他直起身向河對岸望去，李寒衣的刀已經指向了上游方向。石鐵踩進冰冷的河水裡，率先往上游蹚去，河水不深只沒到膝蓋，但水流極急，河底的鵝卵石被衝得光滑無比，每走一步都要用腳趾死死扣住石縫才不至於被衝倒。石堅遊得比人快，已經在對岸的巖壁上找到了更多熒光手印。林玄清蹚到河中央時忽然停住了——河底有一塊被衝翻的鵝卵石，石頭背面附著幾粒暗金色微粒。這些微粒不是蟲卵，是金鱗蟲成蟲蛻下來的完整鱗片，鱗片邊緣還帶著極細的鋸齒，和趙三用來在石筍上刻痕的鱗片刻刀同一種材質。趙三在黑石關私採點附近大量收集這種東西，碾碎了做成資訊素濃縮液，完整的則挑出來當刻刀用。河底這塊鱗片很完整，應該是他倉促涉水時從包袱裡掉出來的。
蹚過黑風溝河谷之後，廢棄哨卡就在前方不遠的山坳裡。哨卡是前朝用來守關的石頭碉樓，荒廢多年，牆體被藤蔓纏得嚴嚴實實，只露出幾個黑洞洞的箭窗。石堅先鑽進去探了一圈，確認安全後一行人依次彎腰進入碉樓。碉樓內部陰暗潮溼，地面散落著腐爛的稻草和碎陶片，牆角有幾塊被撬開的青石板露出下面一個窄而深的豎井。石鐵用工兵剷剷開井口堆積的碎石渣，發現豎井內壁上鑿著一排極新的腳蹬，鑿痕和趙三私採礦道里的鑿痕風格一致——都是粗獷中帶著實用的精準，每一蹬的間距和深度都恰到好處。豎井底部隱約傳來極沉悶的回聲，像是有人在極深的地方用錘子敲擊岩層。石堅趴在井口豎著耳朵聽了很久，然後用尾巴在地上敲了一下——有人在下面。
林玄清讓柳月把便攜陣盤終端的監測探頭用細繩繫好垂入豎井。探頭下降到豎井底部時，靈氣異常指數驟然飆升，蟲體活性訊號和黑霧殘餘濃度都遠遠超出礦脈外圍的背景值，幾乎接近上次在停雲山莊石筍裂縫深處測到的高峰。更重要的是命魂封印的殘餘能量指數在以極緩慢但持續的速度往下衰減——每衰減一絲，靈氣異常指數就往上跳一絲，兩者之間的此消彼長極其規律，說明封印正在承受持續壓力，而壓力源就在豎井深處。
李寒衣將刀完全拔出鞘，刀身映出探頭顯示屏上不斷跳動的紅色數字。石鐵把牽引繩在碉樓支柱上繞了幾圈打好結，先將石堅放下去探路，隨後林玄清、李寒衣、陸晨、柳月依次沿著豎井內壁的腳蹬往下攀。豎井極深，越往下攀溫度越高，巖壁上逐漸出現了暗金色的沉積物紋路，這是長期被高濃度蟲體資訊素薰染後留下的痕跡。趙三和他的人在這條豎井裡頻繁出入，身上的資訊素殘留在巖壁上日積月累形成了這些紋路。
豎井底部是一條水平礦道的岔口，岔口兩側的巖壁上密密麻麻全是熒光手印，已經不需要紫外燈就能隱約看到。石堅在岔口右側的礦道拐角處發現了幾個剛丟棄不久的空陶罐，和林玄清在趙三工坊裡找到的那罐資訊素濃縮液包裝完全相同。其中一隻陶罐還在微微發熱，罐壁殘留的液體在接觸到空氣後持續散發出極濃的腥甜味。環境檢測符貼上去的瞬間蟲體活性訊號直接爆表。趙三剛離開這裡不久，這些空罐是他注入資訊素濃縮液之後隨手丟棄的。
礦道前方忽然傳來一聲低沉的轟鳴，整個岩層都在震顫，碎石子從頭頂簌簌落下。石堅渾身的鱗甲全炸起來，尾巴在地上連敲了好幾下，那是它表達極度警覺的訊號。石鐵伸手按住石堅的脊背，自己貼著巖壁往前摸了幾步，然後猛地收住腳步，用短刀在巖壁上重重敲了兩下——危險。林玄清跟上去往礦道深處望去，在紫外追蹤燈的光束照到盡頭的地方，礦道豁然開朗，前方是一個巨大的天然溶洞，洞底有一團極其耀眼的暗金色光芒正在劇烈跳動。那團光比他在黑風洞豎井底部見過的任何東西都大，體積至少有好幾丈，嵌在溶洞正中央的巖壁上，像一顆被埋在石頭裡的心臟。每一次跳動，溶洞四周的巖壁上就會湧出一波黑霧，黑霧濃得幾乎凝成了實質，沿著溶洞邊緣的裂縫往礦道里翻湧。
這就是玄陽子密函裡說的蟲巢核心。三重命魂封印的最內層，而此刻它正上方懸著的三道暗金色光幕已經碎了兩道，只剩最後一道還在勉力支撐。最後那道光幕上佈滿了裂紋，每一道裂紋的邊緣都在往外滲暗金色的光液，那是命魂封印的最後一縷殘餘能量正在被蟲群從內部撕咬。光幕下方，一個小小的五短身影正蹲在溶洞邊緣一塊突起的岩石上，手裡捧著一隻陶罐，往光幕根部的一道裂縫裡傾倒暗金色的濃稠液體。他的動作極專注極熟練，銅匠被爐火烤得變形的短粗手指穩穩地託著罐底，傾倒的速度不緊不慢，每倒一點就停下來用一根細銅棒在裂縫裡輕輕攪動幾下。
石鐵攥緊短刀，用氣聲說那就是趙三。礦道拐角離溶洞邊緣還有不短的距離，陸晨和柳月迅速展開裝備，李寒衣將刀身斜架在肘彎上，林玄清則貼著巖壁快速評估距離、風向和周圍的岩層結構——要在第三道光幕碎裂之前把趙三從那塊岩石上弄下來。正測算時，頭頂的岩層忽然發出一聲極其沉重的悶響，緊接著無數碎石從礦道頂部落下來，一道穿著藏青繭綢長衫的瘦高身影從溶洞上方一條隱蔽的橫向裂縫裡縱身躍下，落在趙三對面的另一塊岩石上，右手上那枚白玉扳指在暗金色光芒照耀下泛著溫潤而詭異的熒光——王崇禮。他的長衫下襬被礦道里的水浸溼了大半，頭髮也有些散亂，但左手穩穩地託著一隻扁平的銅匣，匣蓋翻開，裡面嵌著密密麻麻的微型符文，和青瓷小瓶瓶底的簡化符文結構相似但複雜得多。
趙三抬頭看見王崇禮，傾倒原液的動作停了一瞬，然後他笑了笑，繼續把陶罐裡剩下的資訊素濃縮液往裂縫裡灌。王崇禮沒有阻止他，只是將銅匣換到右手上，拇指按在匣側一個不起眼的凹槽上，用一種近乎溫和的語氣開口：“趙三，第一重封印是我教你怎麼破的。第二重也是。但第三重——你不該自己碰。”
