臘月十六，兵部的緊急奏報在早朝上炸了鍋。
兵部尚書孫大人親自捧著林玄清那份調查報告站到了奉天殿的漢白玉臺階上。奉天殿裡炭火燒得很旺，幾個紫銅暖爐同時散著熱力，但滿朝文武聽著孫尚書逐條念出陰山廢棄礦洞外發現的黑色異霧、暗金色粉末、灰白色鈣化物殘殼，越聽越覺得脊背發涼。這份報告是在兵部簽押房裡關起門來逐條核對了幾個時辰之後才謄抄成正式奏摺的，附了礦脈走勢圖、蟲群擴散路線推測和玄陽子六十年前留下的封印安全規程原文，末尾蓋了兵部、司天監和道錄司三家的聯署大印。
“鎮北城前線探查小隊已失蹤多撥，最後一次信鷹傳回的訊息稱在狼頭溝廢棄礦洞外發現大量黑色異霧，隨軍道錄司道士鑑定確認暗金色粉末與青州府此前報告的礦脈汙染物質高度相似。”孫尚書的聲音在奉天殿穹頂下回蕩，滿朝文武鴉雀無聲，“青雲觀林觀主的調查報告結論明確——陰山深處極可能存在比郡城靈核更龐大的蟲群繁殖場，所謂魔族活動實為金鱗蟲重度感染後失控的宿主。若不及時處置，整條礦脈沿線所有封印節點將面臨連鎖失效的風險。”
他把報告翻到最後一頁，念出了林玄清親筆加註的那條建議：“建議即刻派遣專業勘察隊伍前往鎮北城前線，攜生命體徵探測儀、正壓呼吸面罩、驅蟲膏及暗蝕封印符等裝備，查明陰山礦洞內蟲群汙染實情，同步啟動沿線各封印節點的加固與同步摧毀預案。”
奉天殿裡靜了幾息，然後幾個老臣幾乎同時出列。戶部尚書第一個開口，說年關將至，國庫正是最緊的時候，兵部、工部、司天監、鎮魔司四路同時動，銀子從哪裡出。工部尚書緊跟著附議，說陰山礦洞廢棄多年，裡面塌方積水什麼情況都不清楚，貿然派勘察隊下去風險太大。兵部左侍郎忍不住反駁說鎮北城前線軍心浮動，再不處置就不用派勘察隊了，直接派平叛軍吧。幾個御史也站出來各執一詞，御階前一時吵得不可開交。
皇帝坐在龍椅上，始終沒有開口。他面前案上攤著三樣東西：林玄清的調查報告、司天監顧長庚呈上來的京城靈核脈動頻率比對資料、以及玄陽子六十年前留給太祖皇帝的那封密摺原件——昨天剛從密檔庫裡調出來的。他把三樣東西來回看了好幾遍，然後抬手示意太監敲響靜鞭。清脆的鞭響在奉天殿裡炸開，滿朝文武同時收聲。
“諸卿的顧慮朕都知道。銀子緊，人手缺，年關近——哪一樣都是實情。但林觀主這份報告裡有一句話，諸卿不妨仔細想想。”皇帝從龍椅上站起來，拿起林玄清的調查報告唸了一行字，“玄陽子六十年前在司天監手札中寫道：若京城核動，郡城核必應之；若郡城核動，京城核亦然。如今郡城靈核有玄陽子命魂鎮壓暫且無恙，黑石關有密探影的命魂封印暫時穩固，但陰山若真有第三顆靈核且被蟲群深度寄生，其脈動頻率將透過礦脈傳導至京城和郡城兩顆靈核，一旦倍頻共振超過臨界值，兩顆靈核的封印同時崩裂，屆時便不是鎮北城一城一池之事，而是整條礦脈全線蟲群同時甦醒。”他把報告放回案上，聲音不高但每個字都像是用刀背敲出來的，“朕不是在跟諸卿商量要不要做，是在告訴諸卿——必須做。”
他把林玄清的調查報告和玄陽子的密摺並排放在一起，拿起硃筆在報告末尾批了一行字：“準。著青雲觀觀主林玄清為欽差，領格物科前往鎮北城全權處置礦脈汙染事宜。沿途各州縣及鎮北城守軍全力配合，所需物資由兵部、工部、戶部聯合調撥，不得延誤。”
戶部尚書張了張嘴，沒敢再開口。工部尚書低頭翻看玄陽子密摺裡附的那張地下礦道封印結構圖，看著看著眉頭皺成一團，顯然是被上面精確到令人咋舌的尺寸標註震住了。孫尚書雙手接過批了硃砂御批的奏摺，躬身退回班列。滿朝文武的目光都落在御階下那個空著的站位上——林玄清今日沒有上朝，他在欽差館驛裡已經忙了整整一夜。
聖旨傳到欽差館驛的時候，林玄清正在院子裡和陸晨一起把探測儀的最後一批備用儲能倉裝進運輸箱。鄭驛丞跌跌撞撞跑進來，老臉上的皺紋被風吹得發紅，身後跟著禮部趙侍郎和司天監顧長庚。趙侍郎今天沒有穿禮部官袍，換了一身石青色箭袖，腰間佩了一把比尋常官刀短了半截的窄身直刀。他是文官，但這次被皇帝點名擔任格物科的行軍參贊——皇帝的原話是“林觀主管技術，趙侍郎管後勤，一個在前頭探路一個在後頭保障，兩人搭檔誰也不拖誰後腿”。趙侍郎接了旨之後激動得一宿沒睡，半夜爬起來把行軍所需的驛道圖、糧草排程表和沿途州縣官員名錄全部重新謄抄了一遍，謄到天亮才發現自己用的是寫奏摺的館閣體，每個字都端得像印刷的。
顧長庚從懷裡掏出一隻巴掌大的楠木扁匣遞給林玄清，匣子開啟，裡面整整齊齊地碼著幾枚微型符文銅片，每一枚銅片上都蝕刻著極其細密的星象觀測迴路。“這是司天監渾天儀自動記錄裝置的核心部件——星軌感應符。原本是裝在渾天儀上記錄星辰軌跡的，我昨晚改了一下，把它的接收頻率調到和金鱗蟲脈動特徵頻率一致，可以直接接在探測儀的訊號處理單元上做雙通道校準。有了它，探測儀在礦道深處的定位精度能再提高不少。”他頓了頓，把玳瑁框水晶眼鏡推到額頭上，聲音低了幾分，“我本來想跟你們一起去，但陛下說司天監不能沒人盯著京城靈核的資料。這些東西就當是我替你們多帶了一雙眼睛。”
諸葛明和諸葛蘭兄妹是午時前後到的。諸葛明把一隻沉甸甸的鐵力木長匣放在石桌上開啟，裡面整整齊齊地碼著新下線的共振器發射腔、多段伸縮式注漿管和改進型正壓呼吸面罩。每一件都附了手寫的加工引數和測試資料，資料表上的字跡是諸葛蘭的，筆畫乾脆利落，和她說話的風格一模一樣。“發射腔的內壁光潔度做到了你定的最高標準，天工閣最好的拋光師傅親自做的。注漿管的最細管徑比上一版又減了一些，能在頭髮絲寬的裂縫裡推進漿料。正壓呼吸面罩的密封圈換了新配方羔羊皮，低溫下不發硬。”諸葛明的手指在面罩密封圈上輕輕按了按，抬頭看著林玄清，“這次能帶的都帶了。天工閣還在趕工另一批共振器，等你到了鎮北城確定現場情況之後，後續需要的裝備隨時發口訊回來，我親自盯著加工。”
諸葛蘭沒有說話。她從腰間解下隨身帶的那對短劍中的一把，放在運輸箱最上層。短劍劍鞘上刻著極細的符文迴路，是她自己用高溫點蝕符蝕刻的，迴路走向和林玄清在青雲觀教她的標準化幾何迴路如出一轍。“這把劍跟了我很久，鞘上的符文是我自己刻的。你帶著——不是給你用，是到了陰山那邊如果見到能用得上它的人，就替我送出去。劍鞘上的符文對蟲體活性有壓制作用，用法和你們用的暗蝕封印符差不多，按劍鞘末端的儲能倉啟動鈕就能啟用。”她說完也不等林玄清回答，轉身走到石堅面前蹲下來，從懷裡掏出一小片新打好的甲片。甲片用的是天工閣最新的銅合金材料，鉚釘孔距和石堅背上那片在溶洞裡被蟲核衝擊波震裂後替換的甲片完全一致。“這是我昨晚趕的，比上次那片更耐磨。你那片舊甲片換了沒多久又蹭花了，用這片。”石堅用鼻尖碰了碰她的手背，安靜地讓她把新甲片鉚在自己背上。
石鐵帶著老馬和幾個礦工兄弟把探測儀和共振器全部裝進加固過的楠木運輸箱，箱蓋用鐵皮包了角，箱體內襯了防潮的油布。老馬拄著鐵鍬柄在旁邊逐一核對裝箱清單。他這條跛腿在陰山幹了多年，對那片廢棄礦道的熟悉程度比任何圖紙都靠譜，這次被方匠頭專門從郡城調過來，帶上了他自己手繪的陰山礦道簡圖，圖上用炭條標註了好幾條連前朝官方圖紙上都沒有的私採暗渠。
柳月把每一件裝備都在流轉表上登記好之後，從裝備箱裡取出幾件新趕製的皮護膝和護肘，分給即將同行的礦工。這些護具裡層襯了羔羊皮，外層用沖壓機打了極薄的鋼片，既輕便又能在礦道狹窄處防止擦傷。石鐵接過護膝的時候翻來覆去看了好幾遍，說這比礦上發的皮護膝強多了，柳月沒有答話，只是把護具的繫帶逐一調好鬆緊。
陸晨在正廳裡把便攜陣盤監測終端和備用儲能倉全部重新測試了一遍，然後將探測儀的訊號處理單元校準資料逐項填入操作手冊附錄頁。他謄完之後擱下筆，把日誌本翻到扉頁，上面用工整的小楷列著這次鎮北城之行的任務清單，每一項都標註了負責人和完成時限。
傍晚時分，李寒衣的加密口訊從郡城方向傳了回來，只有寥寥數語：“黑石關蟲巢脈動頻率穩定，呼吸式封印運轉正常。已按你走前吩咐將暗蝕封印符貼在溶洞入口巖壁上，每半月換一次。陰山那邊若需要我，隨時到。”口訊末尾沒有落款，只有一道極細的刀痕，是她慣常的習慣——在寫完之後用刀尖在紙上輕輕劃了一下，表示這封口訊是她親筆。
第二天清晨，天還沒亮，欽差館驛門口已經聚齊了出發的隊伍。陸晨、柳月、石鐵、老馬都在列，顧長庚借調來的兩個年輕天文生也在，一人揹著一隻司天監特製的銅質星軌記錄儀，用來配合探測儀做礦道深處的定位校準。石堅蜷在柳月腳邊，背上新換的甲片在晨光裡泛著極淡的銅合金暖光。禮部趙侍郎親自牽著馬站在佇列最前面，石青色箭袖被晨風吹得獵獵作響，腰間那把窄身直刀擦得鋥亮。
林玄清最後一個走出館驛。他穿的仍然是那件灰藍色新道袍，外面罩著孫嬸送的藏青粗布棉褂，背上揹著一隻鼓鼓囊囊的牛皮揹包。揹包裡裝著玄陽子的《北苑礦道觀測雜記》謄抄本、影的遺言拓本、太虛仙境推演出的陰山礦脈汙染擴散初步模型、以及一枚諸葛蘭昨晚臨別時塞給他的短劍。
老槐樹上那枚銅鈴在晨風裡輕輕晃動，叮咚聲清脆而綿長。遠處皇城的琉璃瓦頂在微弱的晨光裡泛著極淡的金色，更遠處，北方的天際線被雪雲壓得很低，什麼都看不見。但林玄清知道，在那片濃重灰暗的雲層盡頭，有一座山脈在無聲地呼吸。他把孫嬸棉褂的領口攏緊，翻身上馬，輕抖韁繩。馬蹄踏過館驛門口薄薄的積雪，在碎石路上發出清脆而堅定的聲響。格物科的旗幟在他身後展開，灰藍色的旗面上用活字印章蓋著兩個字——“格物”。這面旗幟是顧長庚昨天親手送來的，他說旗幟的顏色和司天監官袍用了同一種灰藍，因為格物科的根基就是觀測和實證。
他沒有回頭。但他在心裡把出發前寫的最後一份口訊默唸了一遍，那是留給清風的——“陰山事了即歸。護山大陣和靈田交給你，凡事與各組負責人共商。遇不能決者，發加密頻段。”
