從鎮北城回京城的官道上，格物科的車隊比來時多了一輛特製的重型運輸拖車。拖車的輪軸是諸葛明從京城天工閣緊急調來的，用精銅合金鑄造，軸承裡嵌了十二顆諸葛家最新的微型滾珠，承載千斤之重仍然轉動自如。拖車上裝著一隻用油布和粗麻繩層層包裹的巨大木箱，箱體長逾數丈，高過人頭，從外面看不出任何輪廓，但路過驛站時總有驛丞好奇地多看幾眼——他們大概在想，格物科的林觀主這一趟北上究竟帶回了什麼，需要這麼大陣仗。
只有林玄清自己知道，這隻木箱裡封著的不僅是初代機“破曉”的備件和靈箔檔案，還有一份他在返程途中花了整整兩夜寫成的調查報告。報告厚達近百頁，附了礦脈走勢圖、神殿組織結構推測、母體脈動頻率資料、初代蟲基因序列比對圖譜、以及神殿能量虹吸裝置的設計缺陷分析。他用加密頻段提前把報告摘要發給了皇帝和國師玄靈子，摘要是標準館閣體，措辭工整而剋制，但皇帝批覆只用了兩個字——“速回”。
車隊抵達京城那天是臘月二十九，離除夕只有一天。京城的城牆被新雪覆蓋，城門口守門的禁軍臉被北風吹得通紅，但他們看見格物科那麵灰藍色旗幟時同時挺直了腰桿。林玄清沒有進欽差館驛，直接把車隊帶到了皇城北苑。他讓石鐵和老馬把初代機的運輸拖車暫時停在北苑廢棄礦道入口外的空地上，留陸晨和柳月負責解除安裝備件，自己帶著調查報告和十七十九兄妹，隨早已等在苑外的太監快步走向御書房。
御書房裡的炭火燒得很旺。幾個紫銅暖爐同時散著熱力，但空氣中隱約浮動著皇城冬日特有的冷冽檀香，冷熱交雜，像是兩種力量在無聲對抗。皇帝坐在書案後面，面前攤著林玄清那封加密口訊的全文抄本——每一頁都用硃砂筆密密麻麻地圈了重點，有些地方甚至畫了雙圈。玄靈子坐在書案左側的錦墩上，手腕上的烏木念珠擱在膝上，珠子表面那些極細的符文迴路在炭火光裡泛著極淡的熒光。戶部尚書、兵部尚書、工部尚書三人分坐右側，面色一個比一個凝重。戶部尚書的手指一直在茶盞邊緣反覆摩挲，兵部尚書把佩刀橫在膝上，刀鞘上的鉚釘被他按得嘎吱響，工部尚書則低頭翻看林玄清報告裡附的虹吸裝置圖紙，眉頭擰成一團。
林玄清走進御書房時，皇帝沒有寒暄。他把最後一頁批註寫完，將硃砂筆擱在筆山上，開口的聲音很低，低到能聽見炭火在銅爐裡噼啪作響。“林觀主，你報告裡說，神殿不是普通的邪教組織，是神庭滅亡後殘存下來的基因改造者後代。他們用神庭遺留的技術對人進行蟲體共生改造，在陰山礦脈深處建造能量虹吸裝置，試圖啟用神庭時期留下的蟲群母體。你說的母體，如果完全甦醒，會有什麼後果？”
“母體一旦甦醒，整條礦脈沿線所有的封印節點將在極短時間內全部失效。郡城靈核、京城靈核、黑石關蟲巢核心、停雲山莊脈眼、以及從青雲嶺到陰山沿途數十處已知封印節點，會同時被母體的脈動頻率啟用。蟲群不再是零散滲漏，而是整條礦脈同時爆發。”林玄清把探測儀從揹包裡取出來，放在御案上，按下了重播鍵。陰山遺蹟裡神庭倖存者最後的遺言透過全息投影重現——那蒼老的聲音和閃爍的暗金色光芒讓戶部尚書放下了茶盞，兵部尚書鬆開了刀柄，工部尚書從圖紙上抬起頭，玄靈子緩緩閉上眼睛，手指在唸珠上停住了。
投影結束之後，御書房裡沉默了很久。然後皇帝從書案上拿起一份黃綾封面的舊摺子，遞給林玄清。摺子上是前任工部尚書的親筆——“臣與道錄司主事王崇禮素無往來，然王崇禮曾向臣私下詢問皇城北苑礦道入口的具體位置及鐵水封口厚度。臣當時以為其意在學術研究，便將太祖朝封礦舊檔謄抄一份與之。今聞郡城礦脈汙染之事，悔之無及，伏請陛下治臣失察之罪。”
“王崇禮。”皇帝的聲音壓得極低，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的，“又是王崇禮。他在郡城給郡守送了三年藥瓶，在礦脈上布了若干年暗線，現在又查到神殿頭上——這個人到底是誰的人？”
林玄清從懷裡取出那枚從十七身上搜到的神殿銅質徽章，和之前從王崇禮白玉扳指上拓下的符文殘片並排放在御案上。徽章上的微型符文迴路和扳指符文殘片在結構上高度同源，都用了神庭原版簡化符文，只是徽章上的蝕刻精度更高、迴路結構更完整。如果把兩種符文的演化關係倒推回去，王崇禮的扳指符文極可能是從神殿徽章上截取了一小段迴路，自行改裝成了能吸收蟲體資訊素並將其轉化為靈氣脈衝的裝置。能做到這種改裝的人，一定是既精通神庭符文體系，又掌握京城符籙鑑定標準的人。
“陛下，王崇禮在河間府以密探外圍協作者身份調閱過玄陽子的密函，密函裡附了礦脈分佈圖副本和初代蟲基因自毀序列的觸發原理。他在脫離密探體系之前就已經掌握了神殿的存在。他這些年反覆仿製密室鑰匙、在蒼狼嶺囤積資訊素濃縮液、在郡守密室佈置靈木炭和青瓷藥瓶，目的可能不止是替神殿做外圍監視——他也許想搶在神殿之前拿到母體基因自毀金鑰，用金鑰反過來控制母體。只是他手裡沒有初代蟲原始基因序列，仿製的金鑰始終打不開玄陽子的密室，也啟動不了母體的基因鎖。”
皇帝站起來，走到窗前。窗外皇城的琉璃瓦頂上覆著皚皚白雪，更遠處京城的萬家燈火在冬夜裡安靜地亮著。他背對著所有人，沉默了很久。然後他轉過來，走到御案前，拿起硃砂筆在一份空白聖旨上寫了幾行字。他寫字的力道極重，筆鋒劃破了紙面，硃砂墨洇到下一層的綾緞上，染出幾團殷紅的墨暈。
“傳旨——即日起，京城內外所有道錄司、鎮魔司、司天監衙門進入最高戒備狀態。戶部、兵部、工部聯合清查所有與王崇禮有過公務往來的官員，不管品級高低，一律暫停職務配合調查。神殿在京城可能安插了內應，這些內應可能隱藏在任何一個衙門裡，任何一個人都可能是神殿的人。”他頓了頓，轉向林玄清，“林觀主，你剛才說，你能做出一種能識別神殿成員的探測裝置？”
“能。神殿淨化工的面具內側嵌有銅質訊號定位器，定位器使用的符文迴路和神殿徽章上的微型符文同源。可以用共振器的反向脈衝原理，發射一段與定位器訊號頻率同頻的探測脈衝，在京城全域範圍內做一次主動掃描。任何攜帶神殿定位器的人——或者體內被神殿基因改造過、後頸嵌有微型符文迴路的人——都會被探測儀自動標記。”林玄清從懷裡掏出十七和十九在返程途中協助他做的探測陣列設計草圖，鋪在御案上，詳細說明了探測陣列的工作原理——將多臺生命體徵探測儀按特定間距佈設在京城各坊市，用銅絲線纜串聯成探測陣列，訊號匯聚到司天監的星軌感應記錄儀上，一旦發現神殿特有的訊號頻段就自動鎖定位置。
皇帝把草圖交給工部尚書，讓工部立刻調集京城所有銅匠鋪和符文蝕刻工坊，全力配合青雲觀和諸葛家天工閣批次製造探測陣列。又轉向戶部尚書，讓他從國庫緊急調撥專項銀兩，不必走常規審批流程，直接報皇帝御批。戶部尚書張了張嘴，想說年關銀庫吃緊，但看到皇帝眼底那兩團極深的烏青，又把話嚥了回去。
玄靈子從錦墩上站起來，走到林玄清面前。藏青法袍的袖口在炭火的熱浪裡微微拂動，手腕上的烏木念珠每一顆都在燈光下泛著極淡的符文熒光。他說：“林觀主，探測陣列一旦啟動，京城可能會亂一陣。神殿在京城經營多年，滲透之深恐怕超出我們的想象。國師府這些年收了不少弟子，其中若有神殿的人，貧道責無旁貸。清查期間，國師府所有弟子一律暫停外出，等待探測陣列逐一核驗。”他略一停頓，聲音更沉了幾分，“另外，玄陽子六十年前留給太祖皇帝的密摺裡還有一段話，貧道當時沒有對觀主說完。他說——若後世重啟礦道，神殿必會提前出手。他們不會等靈核完全失控再行動，他們會在封印最薄弱的時候強行啟用母體，用母體的能量脈衝壓制京城靈核，從而控制整條礦脈。這就是為什麼神殿一直在等——不是母體甦醒太慢，是神殿需要母體積蓄足夠的能量，才能一次性沖垮所有封印。”
林玄清把這句話在心裡默默重複了一遍，然後轉向皇帝：“陛下，探測陣列一旦鎖定神殿內應的位置，需要立即收網。鎮魔司的力士雖然訓練有素，但神殿淨化工的戰鬥力遠超普通修士，他們體內的蟲體共生改造賦予了他們遠超常人的速度和力量。臣建議在收網行動中使用模組化符陣和雷擊木飛劍貳型作為主要攻擊手段——這兩種裝備對蟲體共生宿主有壓制效果。”皇帝點頭，提筆在聖旨上加了一條——“著鎮魔司總署即刻調撥精銳，配發青雲觀制式符陣及雷擊木飛劍，配合格物科收網行動。”
當天深夜，京城全城戒嚴。探測陣列在諸葛明和顧長庚的通宵趕工下只用了極短時間便完成了組裝，數十個探測節點被佈設在京城各主要坊市和衙門周邊。司天監渾天儀自動記錄裝置的星軌感應符被臨時改裝成訊號匯聚終端，星象圖上的銀線軌跡被探測陣列的資料流所取代。顧長庚守在記錄裝置前面，玳瑁框水晶眼鏡推到額頭上，一手端著已經涼透的濃茶，一手指著顯示屏上陸續亮起的紅色光點——每一個紅點就代表一個被標記的位置。
與此同時，格物科運輸隊已連夜將初代機從北苑礦道入口運抵國師府東院正堂，機甲巨大的暗灰色身軀在正堂穹頂下靜靜矗立，關節液壓銅管待機時發出極輕微的嗡鳴。林玄清和玄靈子站在機甲腳邊，將探測陣列鎖定的所有紅點位置逐一標註在京城坊市圖上。石鐵帶著礦工兄弟把雷擊木飛劍貳型的模組化儲能倉從運輸箱裡搬出來，一個個碼在正堂地上，用油布反覆擦拭導軌。柳月把正壓呼吸面罩的過濾罐全部換成了最高規格，陸晨對著陣盤終端做收網行動前的最後通訊測試。十七和十九從偏廳裡走出來，兩人都換上了青雲觀弟子的灰藍色道袍——這是柳月用自己的新道袍連夜改的，十七的道袍肩部略寬，袖口用細麻繩紮緊；十九的道袍在左腿外側多縫了一小片暗袋，用來裝驅蟲膏。兩人站在初代機面前，仰頭看著機甲胸腔上那些密密麻麻的符文迴路，琥珀色的眼睛裡映著暗金色的微光。
這時，李寒衣的加密口訊透過黑鐵令牌傳了過來——“黑石關蟲巢穩定，暗蝕封印符已按時更換。京城方向靈氣基底值略有波動，不強烈，但很有規律。像是有什麼東西在反覆試探封印的薄弱點。你們那邊是不是已經動手了？”林玄清把口訊逐字看完，抬頭看了一眼探測陣列顯示屏。螢幕邊緣一個極微弱的訊號正在以極慢的頻率起伏，波峰波谷之間只隔了極小的幅度，但訊號源恰好重疊在皇族宗室聚居的街巷。他收起令牌，讓柳月把神庭遺蹟裡帶回來的最後幾枚備用符文連線板裝進機甲備件箱，然後提筆在日誌本上寫下了下一階段的收網方案。夜已深，國師府正堂裡燈火通明，初代機胸腔上的基因鎖指示燈在燈光裡安靜地閃爍著。
