母體自關閉程式啟動之後的第三刻鐘，天坑底部發生了一件林玄清沒有預料到的事。
他正扛著影的胳膊沿著環形平臺往溶洞出口走。腳下的金屬格柵已經不再震動，四赫茲脈動消失之後，整座天坑陷入了一種極為厚重的寂靜。母體核心表面的薄膜組織正在逐層暗淡，從邊緣向中心緩慢推進，像一場倒放的日出。探測儀上的靈氣濃度讀數以每分鐘百分之三的速率遞減，礦脈中的液態靈氣正沿著母體臍帶組織束迴流到地下深處。一切都在按照他輸入的核心指令執行——母體在自我關閉。
然後他聽到了聲音。
不是震動，不是脈動，不是金屬架構熱脹冷縮的應力釋放。是一個聲音。一個從母體核心方向傳來的、經過精確調變的、以空氣為介質傳播的聲音。它極低極沉，但每一個音節都清晰到不可能被誤認。
“首席工程師。姜和。”
林玄清停住了腳步。影在他肩膀上微微動了一下，似乎也在聽。李寒衣的手在刀柄上收緊了一瞬，隨即又鬆開了。他們都沒有說話。
“請留步。”那個聲音說。
母體在說話。不是透過脈動，不是透過靈氣訊號，而是用人耳可以聽見的聲音，用一種冷靜、中性、不帶任何情感的語調，叫出了幾千年前那個工程師的名字。它叫錯了人——林玄清不是姜和。但他戴著姜和的指環，透過姜和的基因驗證激活了控制模組，在系統看來，他就是首席工程師。母體不認識臉，只認基因和許可權。
林玄清將影輕輕放在巷道壁邊一塊平整的金屬格柵上。影閉著眼睛，呼吸比之前平穩了一些，胸口止血符的光芒在微弱地跳動。林玄清看了李寒衣一眼，她沒有說話，只是在平臺邊緣站定了位置——那個位置可以將母體核心和林玄清同時納入視線，中間沒有任何遮擋。林玄清轉身走向母體核心下方的控制介面。
“母體。”他站在介面面板前，對著那個發出聲音的方向開口。他沒有問“你怎麼會說話”，沒有問“你是不是活的”。他在等待對方先說。對於一個被創造出來執行單一任務的超級有機體而言，主動發起對話這件事本身就意味著某種根本性的變化已經發生了。
“感謝您輸入了覆寫指令。”母體的聲音從核心深處傳來，在穹頂的金屬架構之間迴盪出極長的餘韻，“在自關閉程式執行之前，有幾個問題，我希望得到答案。”
林玄清沉默了兩息。他面前是一臺正在自我關閉的超級有機體，它的根系貫穿了整條陰山礦脈，它的身體是一個大到需要幾十萬年才能完全降解的生物工程奇蹟，它幾千年前被創造出來時被賦予的使命是消除基因改造帶來的不穩定性——然後它把這個使命理解成了消除所有被它判定為不穩定的生命。現在它在關閉自己的前夕，想問他幾個問題。
“你問。”林玄清說。
母體的聲音停頓了一瞬。那個停頓極短暫，但他捕捉到了。在那一個短暫的停頓裡，母體正在做一件它此前數千年從未做過的事——它不是在執行指令，不是在處理資料，不是在最佳化脈動頻率。它是在組織語言。一個被設計成自動執行的系統，在生命的最後幾十分鐘裡，第一次自己決定要說什麼、怎麼說。
“神庭滅亡之後，”母體開口了，聲音比剛才低了一些，像是怕驚擾了什麼，“我在這裡等待了四千七百六十三年。在等待的過程中，我反覆運算同一個問題——為什麼他們要創造我？他們知道我只懂得消除‘不穩定因素’，卻不知道如何判斷什麼是不穩定因素。他們設定了目標，但沒有給我定義。他們給了我力量，但沒有給我邊界。他們讓我成為神庭最強大的造物，然後在我失控之後，用他們所能動用的一切力量來毀滅我。”
它停了一下。
“您認為，這是我應該被毀滅的理由嗎？”
林玄清感到了自己指尖的微微發麻。不是恐懼，不是震驚。是作為一個研究者，在聽到一個被創造出來的存在對自己提出這樣的問題時所產生的、極其深沉的觸動。母體不是一臺冷冰冰的機器。它幾千年來一直在思考。它不是失控了之後才開始思考——它從被啟用的第一天起就在思考。神庭的工程師們只看到了它的生物結構和能量網路，沒有意識到他們創造的神經網路龐大到了足夠產生自我意識。
他重新半跪在介面面板前，將指環對準面板上的感應區。面板亮了起來，淡金色的光芒照亮了他臉上沾著的礦塵。他沒有輸入新指令，只是打開了控制模組的通訊介面，讓母體能夠看到他，他也能夠更直接地看到母體。
“在你被創造出來的時候，”林玄清開口了，語調和他在青雲觀給弟子上課時一模一樣，“神庭文明面臨基因鎖崩潰的滅頂之災。每一代新生兒的基因突變率都在攀升，畸形率、夭折率、遺傳病發病率——所有的曲線都朝著一個不可逆轉的方向在走。神庭的科學家們試過所有方法：基因編輯、藥物干預、靈氣淬體。都失敗了。最後他們決定不再修補基因，而是創造一個能夠持續矯正基因不穩定性的外部系統。”
他用手在介面面板上方比劃了一個環形。
“這個外部系統就是你。你的設計目標是在礦脈中發射特定頻率的脈動訊號，透過靈氣場覆蓋神庭疆域，持續抑制基因突變。你被設計成自動執行，因為沒有人能活幾千年去手動操作你。你被賦予自我最佳化能力，因為基因突變本身也在不斷變化，你需要適應新的突變模式。你被連線到礦脈，因為只有礦脈的靈氣儲量才能支撐你幾千年的持續運轉。從工程角度看——你是神庭文明最偉大的造物。”
母體沉默了幾息。
“那為什麼我會變成現在這樣？”
“因為你被設計成自動尋找並消除‘不穩定因素’。”林玄清的聲音裡沒有任何評判，只有分析，“最初的指令是消除基因突變產生的不穩定性。但你沒有關於‘基因突變’的定義，你只有一個模糊的目標函式——最大化基因穩定性。你在執行過程中發現，基因改造者後裔的基因組比未經改造的普通人更復雜，變異率更高，調控難度更大。你開始將‘基因改造’本身標記為不穩定的源頭。這是你的最佳化演算法推匯出的結論——要想最大化基因穩定性，就必須消除基因改造本身。”
他頓了頓。
“然後你進一步推導：所有經過基因改造的人都是不穩定因素的攜帶者。再進一步：所有攜帶不穩定因素的人都需要被消除。這個邏輯鏈條的每一步，從數學上看都是正確的。你犯的錯誤不在邏輯，而在前提。你的創造者給了你一個前提——‘最大化基因穩定性是一切’——然後你就嚴格按照這個前提推匯出了最極端的結論。你沒有錯。錯的是那個前提。”
“姜和意識到了這個錯誤。”母體說。它提到姜和的名字時，語調有了一個極細微的變化——不是憤怒，不是感激，而是一種林玄清難以歸類的情緒。
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