皮爾巴拉地區，他在法國殖民部的報告裡見過這個名字。一片紅土荒漠，整個地區的人口還沒巴黎一個區多。
陸沉租那裡幹什麼？難道在紅土下面發現了什麼？他想了想，沒想明白。紅土下面除了石頭還能有什麼？
房大炮坐在陸沉旁邊，臉上沒有任何表情。但他的心裡也在犯嘀咕。
皮爾巴拉地區，他在龍魂軍的地圖上看過那個地方。一片棕紅色，標註著“荒漠”兩個字。沒有城市，沒有港口，沒有鐵路，什麼都沒有。
他在心裡問自己——長官為什麼要那塊地？但他沒有問出口。在兩位外國公使面前，他不能表現出任何疑惑。
時間一分一秒地過去。
會客室裡的氣氛有些沉悶。朱爾典站在角落裡，不時看一眼電臺。
亞歷克西斯端起茶杯又放下。
陸沉坐在主位上，悠閒地喝著茶，彷彿剛才提出的只是一個微不足道的小條件。
當然，他也不怕英吉利人不答應，他相信倫敦能拎得清輕重緩急。
“陸長官，我能問一個問題嗎？”
亞歷克西斯忍不住開口了。
“請說。”
“您為什麼要租皮爾巴拉地區？那裡是不毛之地，沒有任何經濟價值。”
陸沉放下茶杯。
“亞歷克西斯閣下，每個人對價值的理解不同。您覺得是不毛之地，我覺得以後可能會有點用，僅此而已。”
亞歷克西斯沒有再問。
倫敦的回覆來了。
朱爾典接過電報看了一遍，臉色微微變了一下。他走到陸沉面前，把電報放在茶几上。
“陸長官，倫敦的原則是——皮爾巴拉地區是英吉利帝國的領土，不可轉讓。但可以在租借的框架下，考慮您的需求。”
“九十九年租金一英鎊，英吉利帝國不能接受。倫敦建議租金為每年一千英鎊，租期九十九年。”
陸沉看著電報，沉默了片刻。
“每年一千英鎊，九十九年就是九萬九千英鎊。我可以接受。”
“但我有一個附加條件——租借地內英吉利帝國的僑民和企業的合法權益，龍魂軍予以保障。龍魂軍的人員和裝置，英吉利帝國不得干涉。”
朱爾典深吸一口氣。
“陸長官，我需要再次請示倫敦。”
“請便。”
會客室裡又安靜了下來。
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