他將滴著水的黑漆木柄油紙傘仔細放在廊下的傘立中，又在玄關處脫下略沾泥濘的革靴，這才步入房間。
他一邊用手中隨身攜帶的手帕擦拭溼氣，一邊抬眼望向室內。
目光首先落在火缽旁那一團毛茸茸的生物上時，他擦拭的動作微微一頓，臉上掠過一絲訝異。
那隻老態的三花貓，午後在椿的膝蓋和火缽邊睡足了覺，吃了兩頓小魚拌飯，此刻儼然已將這裡當成了自己的新領地。
它蜷在火缽另一側溫暖的榻榻米上，尾巴悠閒地輕輕擺動，聽到動靜也只是懶洋洋地掀開眼皮瞥了朔一眼，喉嚨裡發出一聲含糊的“咕嚕”，便又合上眼，一副主人的架勢。
朔將手帕收回懷中，“這位貓小姐，居然還在這裡？真是稀客。”
他的沒有靠得太近，只是站在原地打量著。貓似乎對他的態度有所感應，耳朵抖了抖，鬍子也翹了翹，但並未起身，依然保持慵懶的姿態。
這時小秋端著食案無聲地走了進來，食案上擺放的碗碟，明顯是雙人份。
椿想，不知道小秋每天都會準備多餘的份量，以備朔隨時可能到來？還是她早就知道了朔今晚會在此用膳？
食案被分別放置在椿和朔慣常坐的位置前，今日的晚餐比平日豐盛些。
朔在椿對面坐下，目光仍未完全從貓身上移開。
“真是好久好久都沒看到這位貓小姐了，我還以為她在跟哪隻不安分的野貓爭地盤的時候，不小心死掉了呢。”
他說這話時，語調平平，並沒有多少惋惜之意。或許在他眼中，貓狗之類的牲畜不值得投入過多情感。
那隻三花貓的耳朵又動了動，這次連眼睛都睜開了，琥珀色的瞳孔在火光映照下縮成一條細線，直直地瞪了朔一眼，像是在表達不滿，隨後又把頭埋回前爪，用屁股對著他。
椿拿起筷子，輕聲接話：“它年紀大了，行動是遲緩了些。不過能活到這個歲數，也算是很長壽了。”
朔聞言，笑了笑，沒再繼續貓的話題，轉而低頭開始用餐。
他今日的心情似乎確實不錯，平日裡用餐總是淺嘗輒止，今日卻明顯食慾好些。
椿小口吃著飯，心思卻完全不在食物上。
白天趁小秋短暫離開去處理雜務的間隙，她忍著腳痛，幾乎將整間屋子所有能想到的角落都翻查了一遍。衣櫃夾層、被褥芯子、牆壁和榻榻米是否有鬆動的跡象……一無所獲。
這讓她感到棘手。
猶豫片刻，她輕輕放下手中的筷子，抬起頭看向對面的朔。
“杏子和阿冬……她們最近怎麼樣了？”
這是她精心挑選的問題，詢問舊僕的近況合情合理，無論過去的“椿”是否問過，現在的她表現出對舊人的掛念，都是說得通的，不會引起太大懷疑。
朔聽了她的問題，臉上那抹尚未褪去的笑意似乎加深了些，他嚥下食物，拿起手邊的湯碗喝了一口，才不緊不慢地回答：
“你怎麼又問起這個了？還是這麼掛念她們，不過也不用擔心。小杏跟你差不多大，從前就是個活潑開朗的性子，前年已經嫁人了，夫家是附近經營吳服店的，家底殷實，人也老實，她過去不會吃虧的。前些日子聽說已經懷了身孕，想必日子過得不錯。”
他頓了頓，繼續道：“至於阿冬，她年紀畢竟大了，手腳不如從前利索，自己也想回鄉養老。之前我便多給了她一筆錢，讓她回老家去了。她在鄉下開了間小小的雜貨鋪，也算是頤養天年了。”
椿面上不動聲色，只輕輕“嗯”了一聲，然後又說：“那……茂呢？就是石川茂，石川管家的兒子？”
這個名字被說出的瞬間，朔臉上的笑容，非常明顯地凝固了。
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