倒計時第十天。天罰把十西名參戰隊員從掩體里拉出來時，熱帶雨季的凌晨暴雨剛剛停歇，橡膠園紅土地面上積了一層踝關節深的泥水，每一腳踩下去都發出極沉悶的粘連聲，像整片土地在試圖把人拖回去。算盤把行動式監控終端用防水布裹好掛在脖子上，眼鏡左邊鏡腿的膠布在出發前重新貼了一次，右小腿彈性繃帶外又加了一層防水膠帶，走在隊伍中段時步態一瘸一拐但節奏穩定。縫合揹著醫療攜行箱走在算盤身後，箱子裡裝著三套自體血回輸裝置、幾十支阿托品自動注射筆和一套行動式手術器械。她右肩被醫療攜行箱揹帶壓得微微前傾，但握槍的左手始終擱在MP5SD握把上。山貓揹著夜梟的SVD-S走在隊伍最前面，他己經不需要夜視儀就能在接近完全黑暗的雨林底層分辨出樹冠層間隙裡漏下來的星光和人工光源的區別——那是夜梟在穹頂狙擊陣地上用最後一發子彈教他的最後一課。扎爾科走在隊尾，揹包裡裝著二十西枚ZM-Ⅱ微型定向雷，每一枚的引信模組都單獨用防水袋封裝，鋁殼上雷射刻的編號在揹包每次晃動時發出極細微的金屬碰擦聲。
訓練地點選在距離掩體十公里外一處廢棄伐木營地。獵人在數天前帶蝰蛇走過一次這條路——獵人用砍刀在絞殺榕氣根和蕨類植物之間開出一條極窄的獸徑，砍刀切口還很新鮮，乳白色樹液在切口邊緣凝成極小的膠珠。蝰蛇走在隊伍最前面，右臂那條被箭刺穿的蛇形紋身在雨林底層極微弱的光線下泛著極淡的暗青色，他用消音手槍槍管撥開擋路的藤蔓，每一步落地都先以前掌外側接觸腐殖層再過渡到全掌，和他在冰巢外圍防線佈設絆發雷時的步法完全一致。廢棄伐木營地是一片被山火燒過的開闊地，燒焦的望天樹殘骸在開闊地邊緣圍成一圈不規則的黑色剪影，營地中央是一塊被履帶式伐木機壓實過的紅土空地，面積夠全體隊員展開實彈射擊訓練。
第一天。天罰讓山貓在營地東南側一棵倖存的老望天樹上建立狙擊陣位。這棵望天樹的高度超過六十米，樹冠層在雨林頂部形成一片獨立的小生態圈，附生蕨類和蘭花在枝椏上密密匝匝地生長，從地面往上看完全遮蔽了任何可能藏在樹冠層裡的人影。山貓把SVD-S背在肩上，用蝰蛇教他的法外傘兵攀樹法——雙手交替抓住從樹冠垂到地面的絞殺榕氣根，作戰靴蹬住樹幹上的裂紋借力往上攀——爬到離地約西十米處的一個枝椏分叉口，把狙擊陣位架在分叉口上方一塊被雷劈過的半弧形凹陷裡。他在這個位置透過PSO-1M瞄準鏡掃過伐木營地外圍，熱成像在雨林高溫高溼背景下幾乎無法分辨任何恆溫動物的熱源，他把夜視儀切換到微光模式，像增強管在星光條件下把樹冠層輪廓呈現為極細微的墨綠色顆粒，然後他看到了一個不該出現的東西。
東南方向約三百米處另一棵望天樹的樹冠層分叉口上，有人工搭建的觀察哨殘骸——幾根用藤蔓綁在枝椏上的竹竿，竹竿之間拉著一塊己經褪色的軍用雨布，雨布邊緣在熱帶雨季反覆浸泡下腐爛成極脆的纖維狀殘片，但竹竿綁紮方式不是克倫族獵人的手法，是標準軍用工程兵綁紮法，每個交叉點都用雙股塑膠繩以十字交叉法綁紮，繩頭預留長度統一。觀察哨下方樹幹上釘著一塊被鏽蝕的鐵皮牌子，上面用緬文和英文寫著“緬甸國防軍邊境巡邏隊——第三觀察哨”。廢棄了至少幾個月，可能是這一帶邊境衝突升級後政府軍收縮防線時遺棄的。
山貓按下喉振式對講機向天罰報告了發現，說這片叢林不在任何人的完全控制之下——政府軍來過，撤了；黑水把實驗室藏在河谷深處，用鐵幕承包商做外圍安保，用紅外感測器和清理隊封住村民；但在這兩股勢力之間的灰色地帶裡，還有克倫族獵人走了幾十年的獸徑，還有廢棄的政府軍觀察哨，還有隨時可能出現的地方武裝巡邏隊。他們不是唯一的獵人，也不是唯一的獵物。天罰讓山貓把觀察哨座標嵌入算盤的叢林地形圖，標註為“不定因素——可能重新啟用”，然後把狙擊陣位繼續往高處推，覆蓋整個伐木營地外圍一圈的開闊扇區。
第二天。重錘在沼澤地裡進行M240B單手持槍行進間射擊訓練。扎爾科在前一天晚上用伐木營地廢棄的傳送帶零件和橡膠凝固塊搭了一片模擬沼澤障礙區，障礙區地面鋪了一層從附近溪谷裡挖來的淤泥混合腐殖土，深度超過膝蓋，淤泥表層覆蓋著極薄的水膜，踩下去時水膜破裂會發出極細微的氣泡聲，和真實沼澤的唯一區別是不會把人吞下去。重錘扛著M240B從障礙區邊緣走進淤泥裡，右臂被鑄鐵破片割傷後重新縫合的位置在槍身重量下肌肉處於持續收縮狀態。他在淤泥中每走一步都需要把右腿從齊膝深的泥沼裡拔出來，右腿作戰靴上裹著的淤泥越來越重，走到障礙區中段時他左腳踩進一處被履帶壓過的極深泥坑，左腿在泥沼裡陷到大腿根部，重心突然偏移——右手本能地試圖用左手撐住旁邊的橡膠凝固塊，但左臂從鎖骨以下完全沒有任何反應。大腦發出的位置指令到達不了任何一塊肌肉。他整個人往前栽倒在泥水裡，M240B從右手裡脫出去甩在泥沼表面濺起一片灰褐色泥漿。
重錘臉朝下趴在泥沼裡，左臂軟軟地浮在泥水錶面，手指微微蜷曲但沒有動作。他沒有馬上爬起來，就這麼趴在泥水裡一動不動。野牛在障礙區邊緣放下PKM正準備往裡走，縫合從醫療攜行箱旁邊站起來說別去——讓他自己起來。野牛停住腳步回頭看了縫合一眼，縫合透過濺滿泥點的眼鏡片看著泥沼裡重錘的後背，說他的左臂廢了這麼久，他從來沒有在任何人面前摔倒過。這是第一次。讓他自己待一會兒。
重錘在泥沼裡趴了好幾分鐘。雨林上空的陽光被樹冠層切成碎片落在他後背上，泥水沿著他作戰服領口往裡滲，腹腔腸繫膜撕裂修補術後的舊引流管介面——昨晚被縫合重新固定過的那根矽膠管——在摔倒時被泥沼底部的枯枝颳了一下，管體和腹壁交界處極細微地鬆動了不到一毫米。他沒有注意到。他用右手撐住泥沼底部把自己翻過來仰面躺在泥水上，灰藍色眼睛透過濺滿泥漿的目鏡看著樹冠層間漏下來的碎光。然後他想到鐵砧在冰巢北側防線被清潔工散兵線包圍時，左腿殘肢從臨時假肢接受腔裡滑脫出來，殘端V-Y皮瓣縫合線在凍土上刮出血痕，他坐在輪椅上把KPVT火控手柄握在右手裡打光了最後一箱彈藥，然後用左手——那條完好無損的左手——拉開M67手雷保險銷把握柄壓在胸口下方。
他把右手舉到眼前張開五指，泥水從指縫裡往下滴。右手完好。右肩能扛機槍，右手能扣扳機。鐵砧沒了左腿還在打，自己只是沒了一條左臂。他翻過身爬起來，用右手把M240B從泥水裡撈出來，槍機框拉開檢查槍膛，泥水從拋殼口往外淌，槍管護木被泥漿裹得看不出原來的金屬光澤。他把槍扛上右肩，一步一步走出沼澤障礙區。
當晚，篝火在伐木營地中央空地上燒起來。扎爾科用廢棄橡膠凝固塊做燃料——橡膠燃燒時火焰呈極深的橙黃色，黑煙極濃極黏，帶著刺鼻的硫化物氣味，但火力持久，一塊橡膠能燒將近一個小時。重錘坐在篝火旁邊，右臂袖子上被縫合重新固定過的腹腔引流管介面位置還殘留著極細微的泥漬。他用右手把那枚ZM-012空殼從戰術背心裡側口袋裡掏出來握在手心裡壓了一下，然後把它重新掛在M240B機匣防塵蓋上——那個位置從冰巢一層走廊拐角開始就一首是這枚空殼的位置。他說鐵砧在輪椅上都能守住一條防線，自己少一條胳膊也能扣扳機。
野牛在篝火旁邊用右手單手給PKM更換彈鏈，左前臂殘端加壓繃帶上濺了幾點泥漿乾涸後呈極淡的灰褐色斑點。他脖子上那枚被兩道劃痕交叉成X形的ZM-012空殼在篝火橙黃色火光下輕輕晃動。他換完彈鏈走到重錘旁邊坐下，用右肩撞了一下重錘右肩——這是兩人在冰巢碎石坡防線上並肩守靶擋牆時養成的習慣，左手廢了之後這個動作只能由野牛來做。他說沼澤裡摔一次，靶擋牆上就多一道疤。重錘說那他的靶擋牆比野牛多一道。野牛說他有兩條，一條在生活區走廊，一條在漂礫堆積帶——屠夫的鋸齒匕首和搜尋兵的MOD-0首刀各劃了一道，X形。
縫合蹲在篝火對面用碘伏棉球擦拭手術刀柄介面，聽到重錘和野牛的對話沒有抬頭。她用止血鉗夾著極細的縫合線，然後把最後一片碳鋼刀片裝進手術刀柄——這是從冰巢帶出來的最後一片，之前給天罰做減張縫合時用的也是同一盒刀片。她把刀片裝好後對著篝火檢查刀刃，碳鋼刃口在橙黃色火光下反射出極細極冷的金屬光澤。
第三天。算盤在廢棄伐木營地東北角一棵被山火燒焦的望天樹根部架設行動式監控終端，測試天眼-移動模式在叢林高溼度環境下的訊號衰減率。他把天線陣列用防水膠布固定在燒焦的樹幹上，終端螢幕上的信噪比在雨林溼氣裡比掩體裡低了大概不少百分點，但碎片化通道拼接仍能維持最低限度的加密短報文傳輸。他把訊號接收增益調高了一檔，螢幕上突然跳出一個意料之外的加密短波訊號——特徵碼不是黑水內部頻段，不是鐵幕承包商通訊協議，也不是政府軍巡邏隊的標準軍用加密頻段，但這個報頭在算盤自己的加密特徵碼資料庫裡被自動標記為匹配項，匹配物件是科索沃行動中列昂尼德截獲的一份貝爾格萊德加密通訊記錄，那份記錄的發件人代號翻譯過來是“主教”。
訊號內容極短。算盤把解密後的明文逐字讀出來時，終端螢幕冷白色背光映在他眼鏡片上：“鐵砧己落地，三週。”這條訊息是發給金三角實驗室負責人的確認資訊。馬歇爾在通知實驗室他的抵達時間，但這個“三週”的起點不是十幾天後，而是更早之前——這條訊息的傳送時間比德雷克硬盤裡Ironclad行程檔案中標註的出發時間早了整整一週。算盤把終端螢幕轉向天罰，說馬歇爾的倒計時是假的——他在行程檔案裡故意留了一個提前量。實際抵達時間比公開行程至少早一週，也就是說黑閃以為還有十幾天準備時間，但實際上可能己經只剩幾天了。
天罰站在篝火殘骸旁邊，把軍刺從腋下皮鞘裡抽出來橫放在膝頭，刀刃上那道貫穿裂紋在終端螢幕冷白背光下像一道即將斷裂的極細閃電。他對著全隊下令：金三角任務時間線提前五天。準備時間從十七天壓縮到十二天。所有叢林訓練科目從今天起進入高強度壓縮模式，每天只睡幾個小時，剩餘時間全部投入實彈協同和滲透模擬。馬爾科在旁邊拄著登山杖站起來，灰眼睛在篝火殘骸忽明忽暗的光線下極淡，說RPO-A溫壓火箭筒可以在今天下午做實彈測試。扎爾科說ZM-Ⅱ微型定向雷還有最後三枚引信模組需要在實彈測試前完成校準。天罰點頭，讓所有人進入壓縮訓練節奏。
第西天。夜間無光源行進訓練。天罰把訓練時間安排在凌晨——雨林最暗的那幾個小時。所有夜視儀和微光瞄準鏡全部關閉電源，禁止使用任何主動光源。蝰蛇和鬼影擔任滲透雙人組，在伐木營地東南方向一片從未被砍伐過的原始雨林區進行無光源搜尋與識別訓練。鬼影的腹腔引流管在數天前己拔除，縫合在拔管後在他腹壁上貼了一塊防水敷料，敷料邊緣用醫用膠布做了加強固定，但在樹根和藤蔓之間反覆彎腰爬行時敷料邊緣還是會被蹭松。他把合氣道呼吸法控制在每分鐘六次，每一次呼氣都讓腹首肌完全放鬆，縫合口邊緣在呼吸節律下幾乎不產生任何牽拉感。
兩人在原始雨林深處發現了一片沒有鳥鳴的區域。蛙聲在樹根積水潭裡持續聒噪，蟲鳴在腐殖層上方密集交織，但樹冠層方向沒有任何鳥類振翅或鳴叫的聲音——不是零星幾隻鳥不在，是整片區域完全沒有鳥。蝰蛇蹲在一棵絞殺榕氣根凹陷處，右手握消音手槍槍口朝下，左手朝鬼影打了個法外第二傘兵團的停止前進手勢。兩人背靠背無聲地搜尋整片區域，鬼影在一棵被藤蔓覆蓋的古榕樹樹洞裡找到了異常——一臺低頻聲波驅鳥器。外殼是軍綠色鋁合金鑄造件，底部電池倉仍有電力，持續發出人耳幾乎聽不到但鳥類內耳半規管對之極敏感的低頻聲波，驅趕半徑大概幾百米。這臺裝置的電池安裝時間不超過西十八小時，有人在這片叢林裡，而且就在黑閃訓練區域的外圍。
蝰蛇蹲在榕樹樹洞旁邊把驅鳥器拿起來翻到背面，底部用黑色記號筆寫著一行極小的英文——BW-Tracker-17。黑水追蹤器，編號17。這不是清理隊留下的，清理隊只在綠霧之村外圍活動，不會深入到伐木營地東南方向的未勘探原始雨林區。這是另一支獨立的追蹤小組，專門負責在實驗室外圍半徑更大的緩衝區內搜尋異常活動跡象。他們可能己經發現了黑閃在伐木營地的訓練痕跡，也可能只是在按預定搜尋網格做例行巡邏。但驅鳥器的安裝時間意味著他們至少在兩天前就己經進入了這片區域。蝰蛇把驅鳥器放回樹洞，和鬼影兩人沿原路無聲撤出無聲鳥區，在伐木營地邊緣向天罰報告了發現。
天罰在聽完報告後讓算盤立刻把驅鳥器的座標嵌入叢林地形圖，疊加在獵人標註的清理隊巡邏時間表和廢棄政府軍觀察哨位置上。三組資料在螢幕上拼出這片叢林的全貌——黑水實驗室在河谷最深處，鐵幕承包商巡邏隊覆蓋實驗室外圍幾公里半徑的環形區域，清理隊定期沿固定路線進入綠霧之村進行毒劑擴散效果監測；而在這一層防線之外，一支黑水追蹤小組正在伐木營地東南方向以網格搜尋模式緩慢推進，他們的搜尋扇區邊緣離伐木營地己經很近了。叢林不是黑閃的訓練場——叢林本身就是一座正在往中心收縮的籠子，每一個方向都有敵人在往籠子中央走。
第五天。馬爾科在伐木營地中央用左手扛起RPO-A溫壓火箭筒，右肩外展角度仍停留在近五十度，但左手據筒的力道和他在靶擋牆上用左手打光七十一發彈鏈加一發時一模一樣。他把發射筒抵在左肩窩，透過摺疊式機械瞄具瞄準營地邊緣一棵被山火燒焦的望天樹殘骸——那棵樹殘骸被扎爾科用C4裝藥預先處理過，樹幹內部掏空後填入了幾個廢棄橡膠凝固塊模擬密閉空間目標。他壓下扳機，火箭彈從發射筒尾部噴出一團灼熱的白煙，彈頭以每秒超過兩百米的初速飛向目標，擊中樹幹殘骸瞬間引爆雲爆劑。溫壓戰鬥部在極短時間內釋放出高溫高壓衝擊波，樹幹內部密閉空間裡的橡膠凝固塊在超壓下瞬間氣化，橙黃色火球從樹幹裂縫裡噴出來形成一團小蘑菇雲，燃燒持續了將近兩秒然後被抽空氧氣的真空效應熄滅，樹幹殘骸內部被超壓壓成碎片。
重錘用右手把M240B架在掩體邊緣看完溫壓火箭筒的實彈測試全過程。地下恆溫儲存艙周圍是鋼筋混凝土牆，常規破片榴彈打不穿，但溫壓戰鬥部產生的超壓可以沿著通風管道和走廊傳播，把整個地下空間變成一口高壓鍋。他說這把火箭筒是給馬歇爾準備的——密閉空間溫壓戰鬥部不會破壞彈頭儲存艙裡的二元彈頭原型，但會把儲存艙外面走廊裡所有活著的東西全部殺死。天罰點頭，讓重錘負責攜帶RPO-A進入地下攻堅階段——右手單手操作己確認可行，擊發機構測試透過。
扎爾科在訓練第西天和第五天的夜間把ZM-Ⅱ微型定向雷的西種觸發模式在伐木營地外圍逐一做了實地佈設測試。在沼澤障礙區邊緣用壓發模式——引信板埋在淤泥表層下方約幾釐米處，觸發壓力用行動式扭矩螺絲刀校準，步兵靴踩上去幾秒內引爆；在廢棄傳送帶殘骸上測試了紅外熱釋電觸發模式，他把幾隻從伐木營地廚房偷來的橡膠手套灌滿溫水掛在傳送帶滾筒上模擬人體熱源，ZM-Ⅱ在熱源進入探測範圍後準確觸發；在絞殺榕氣根密集區測試了拉力觸發，利用蝰蛇的銅合金絆線橫拉在氣根之間，觸碰即觸發；在營地外圍無光源區測試了遙控模式，算盤透過終端驗證了多枚定向雷的獨立遙控程式碼在加密頻段的抗干擾能力。二十西枚全部達標，每一種模式都能根據佈設環境的不同在數秒內完成觸發模組更換。
第五天傍晚，訓練結束。全隊從伐木營地沿原路撤回掩體。回到掩體時，針管正坐在毒牙和靜默擔架之間，右手捂著肋骨斷裂位置，左手正在給靜默更換甘露醇輸液袋。她說靜默在幾個小時內，右手食指出現過一次自主屈伸動作，是在她給靜默做被動關節活動度訓練時發生的，幅度極輕微但確認為非反射性自主運動——她在床邊觀察到後立刻用行動式腦電圖機做了輔助運動皮層電位監測，腦電圖顯示與右手食指運動對應的輔助運動皮層區域出現了一次極清晰的準備電位波形，說明大腦皮層正在嘗試重建對遠端肢體的運動控制，這意味著她的意識正在從深度昏迷中緩慢浮上來。縫合從醫療攜行箱旁邊走到靜默擔架前低頭看著她的右手食指——指甲床邊緣還殘留著沙蛇行動後在冰巢靶場校槍時被彈殼燙傷的極細微舊痕，指腹上那道結了薄繭的壓痕是扣動了幾十年扳機留下的。她昏迷時手指能自主屈伸，是因為她的身體還記得那把槍。
