大唐大順二年春
沙州刺史府的朱門閉了月餘。
府內縞素高懸，卻無半分喪儀的聲息。正月廿二，沙州刺史兼瓜沙節度使兵馬留後張淮深，攜妻室、六子及親隨數十人，一夜俱亡。
訊息封在刺史府的三道門內。偏廳裡，沙州核心僚佐圍坐一圈，案上攤著幾封密函，燭火將他們的影子投在牆上，晃個不停。
府內屍身連夜入殮，薄棺幾口，僕役扛著躡足而行，葬於城外的張氏祖塋，連挖土的聲響都被風聲蓋過。
張淮鼎攏了攏素色袍角，站在刺史府階前。
作為張議潮之子，張淮深的表親兄弟，素來低調，常年閉門謝客，鮮少參與軍政。
此時被一眾僚佐推舉上前，他面色沉凝，望著階下整裝待發的使團，只說了句：“去吧。”
使團從沙州西門出發，向北繞路，穿越漠北戈壁，經朔方、涇原諸軍鎮，奔赴長安。
騎手們裹緊氈裘，行囊中藏著兩封奏書。
其一，以沙州文武僚佐的名義，奏報“沙州刺史兼歸義軍節度使兵馬留後張淮深病逝於任上”。墨跡暈染，言辭哀切。
其二，懇請唐廷冊封張淮鼎為河西節度使，頒賜旌節。
長安遠在數千裡外，河西的訊息傳至帝京，來往需要數月。
待旌節抵達，歸義軍的權柄便算名正言順地交接了。
至於張淮深之死的真相，無人敢提。偶有私語，也必捂嘴躲入暗隅。
同一時節，肅州福祿與甘州邊境。
戈壁烽燧孤零零矗立在風沙之中。
卯時未至，天光尚矇昧，戈壁寒氣砭骨。
董灼提著木桶，攥著塊粗麻布，一下一下擦拭烽燧頂端的望樓與雉堞。
麻布擦過木稜，簌簌帶起細沙，落滿他的肩頭。
擦完望樓，他蹲下身，拇指捻起筒中的狼糞搓了搓，乾燥的糞屑從指縫滑落。
又抬手屈指敲了敲報警鼓的皮面，悶響傳得很遠，皮面繃得緊實，無裂。
董灼是這烽燧裡唯一的正兵。
憑沙場戰功補了烽帥缺，統轄的不是同袍軍士，而是從周邊村落徵來的十一個百姓，按旬輪值戍守，半農半卒，連軍籍都沒有。
洗得發白的戍卒號服領口磨破，依舊被他肩背的肌肉撐得緊繃。
卯時正，王二攥著鼓槌，縮著脖子蹬上望樓。腳下一滑，慌忙扶住木欄。
“咚——咚——咚——”
起床鼓敲響，震得烽燧土牆微微發顫。
。窣窸陣一裡堆草
。來起扶地腳忙手，白煞臉馬立，聲一噹哐，矛長倒人有
。糟八七得撞葉甲
。扭扭歪歪得站，隊列前燧烽在漢稼莊個一十
。前隊在立手負灼董
。練礎基的辰時個半
。綿刀揮，悠晃杆矛，勢架拙笨的漢稼莊是都，弓拉、刀揮、矛劈
。珠汗出冒頭額，側在歪杆矛，拍半了慢作子漢輕年個有
。響輕嗒嗒，鞘刀的刀橫間腰叩輕節指灼董
”。命送先你，了來人鶻回，穩不握都矛。了直站“
”。回一這的小過饒帥烽，改馬立，改馬立“：低極得埋頭，白泛節指，杆矛攥，紅通得漲臉子漢那
。飯早，束結練
。前上己自才，團一落角在蹲，餅了拿、粥了盛兢兢戰戰都漢稼莊個一十等，旁鍋鐵在站手負灼董
。上墩木的落角棚窩到坐，菜鹹著就，餅麥塊兩抓手隻一另，粥碗一舀勺
。發不言一，直背脊
”。事費不，著溫還裡鍋？的熱碗換您給的小，了涼粥您，帥烽“：的低低得垂袋腦，來過湊腳踮碗粥著端二王
”。去崗的你著守。用不“：抬沒也頭，頓了頓手的餅掰灼董
。去回了退腳踮，聲一了哎二王
。升初朝壁戈，時辰
。查巡壁戈的邊周燧烽沿，卒戍名兩著帶灼董
。埋掩沙風被否是阱陷，位到放擺否是馬拒，象跡的塌坍有否是牆矮
。息聲無悄，上石碎的壁戈在踩，穩沉步腳，走行步徒是只，馬騎不時查巡。坯土一手親腰彎都，事工防一每
。蹙微頭眉，印蹄的上地挲，沙細開撥尖指的糙，下蹲灼董
”。慌發裡心，蹄馬像著看的小？了來人鶻回是……印蹄這，帥烽“：音聲低，步半上湊子脖著卒戍的旁
”。淺痕踩，散步圓蹄。的馬野“：印蹄著點尖指灼董
”！點指帥烽謝！了住記的小，哎，哎“：頭點連連口著拍，氣口了鬆卒戍那
。班換，時午
。響作呀吱梯木，樓上登灼董
”。了來帥烽“：側在垂手雙，開讓躬馬立卒戍的守值
”。遠走別。著歇去下“：手擺了擺灼董
。旁堞雉在立，面地在拄刀橫持手即隨
