大唐景福二年臘月，沙州連番大雪終於停歇。天光破雲，積雪映輝，敦煌一片亮潔。聖光寺公社與仙岩千佛寺公社趁雪霽舉辦祈福法會，漢蕃僧眾誦經，百姓參拜，一派安穩，正是河西新政下沙州安定的縮影。
法會方歇，董灼便與沙州刺史曹義金並肩而行，前軍指揮使楊善一身戎裝緊隨其後，三人踏雪往刺史府而去。沿途民丁掃雪、士卒巡邏，秩序井然。百姓見董灼紛紛行禮，他亦頷首平和回應。
踏入刺史府正廳，暖爐驅走寒意。侍女奉茶退下，董灼直入正題：“西域動靜，二位可有探知？”
曹義金抿茶道：“大體安穩。今年河西商隊從於闐歸，玉石寶器大減，藥材卻多了不少。西域已傳河西將有大動的流言，可咱們同時從於闐、西州回鶻大肆收購白疊子，虛實難測，各方反倒摸不準意圖。”
“西州回鶻更不足懼。”楊善接話，“黠戛斯無力再戰，與他們緩和欲重開北庭商道。可西州回鶻西邊不寧，信奉大食法的西回鶻汗國頻頻發難，兩邊摩擦不斷，早已自顧不暇。”
董灼指尖輕叩案几，目光銳利：“我最關心伊州至沙州七百里戈壁。明年西州回鶻，有能力、有意願打過來嗎？”
曹義金淡淡一笑，語氣篤定：“絕無可能。前年若非索勳擅調伊州部曲、防務空虛，回鶻也奪不下伊州。如今他們佔伊州，不過守成之態，西防同宗、東懼河西，根本無主動來犯之膽。”楊善皺眉，雖然事是這麼回事，但老曹把話說死了。
董灼看明二人心思，直言定策：“如今河西已據涼州番禾，根基漸穩。明年我意一舉拿下涼州全境，打通東出之路，奪回伊州之事，暫緩。”董灼不能說，涼州的綠洲比伊州綠洲大，涼州人口比伊州人口多，自己雖然奪了張家基業，但也要順應瓜沙人心，只是時勢如此也只能如此。
曹義金並不意外。董灼掌河西以來，均田均牧、興修水利、擴編軍隊，擴張之勢已成，瓜沙肅甘四州早已難容其雄心。他沉聲道：“節度使遠見。涼州是河西東部門戶，掌控全境方能穩固後方，再圖伊州不遲。只是涼州勢力繁雜，吐蕃殘部、嗢末、回鶻散騎交錯，攻取需慎。”
楊善挺身開口，語氣果決：“前軍在沙州休整多日，士氣正盛。若取涼州，末將願為先鋒，掃清番禾至姑臧障礙！”這次本就是一次董灼的吹風會，過多深入也沒必要，簡單聊了幾句後，董灼便帶楊善返回前軍大營。
沙州敦煌城年味愈濃。府庫大門敞開，車馬絡繹不絕，米麵、肉脯、布匹、酒漿等犒賞物資正源源不斷運往河西各地——這是董灼去年定下的歲末犒軍制度，今年依循舊例，既要慰勞戍邊將士，也要讓四州百姓共享新政紅利。
早在十一月，各州便已開始籌備犒賞事宜。番禾新附不久，董灼特意囑咐節度副使普新，從肅州府庫中擠出份額，務必讓番禾軍民感受到河西一體的誠意。此刻的沙州城內，軍民臉上皆帶笑意，街頭巷尾滿是歡聲笑語，與去年此時的緊張局勢截然不同。
年終團宴前夕，董灼召來索召。這位原河西牙軍副指揮使，如今已是前軍參軍，在楊善麾下歷練得愈發沉穩。董灼見他風塵僕僕，膚色黝黑，忍不住打趣：“呦，小班超又黑了。”
索召比董灼年幼幾歲，性子爽朗，聞言撓頭一笑：“節帥說笑了。”他當年效法班超故事，在甘州亂局中開啟城門，迎董灼入城，這份膽識一直被董灼記掛。
“聽楊善說你近來表現不錯，”董灼話鋒一轉，神色認真起來，“有個大買賣，接不接？”
索召眼前一亮，挺直脊背：“節帥吩咐便是。”
“明年我要取涼州全境，”董灼緩緩道，“王德隆已任中軍指揮使，中軍還要擴編。我不打算讓他久據涼州，給你留了幾個位置：河西中軍副指揮使、涼州刺史、涼州防禦使，或是繼續做前軍參軍，待日後擴編拜你為一軍主將。你選哪個？”
索召沉吟片刻，目光堅定：“末將願繼續留在前軍，追隨楊將軍歷練。涼州局勢複雜，末將資歷尚淺，先跟著學習軍務，日後方能不辱使命。”
隨後便跟著索召前往前軍大營，楊善正坐在帳中擦拭兵器，見二人進來，隨手將長槍擱在一旁。
“楊大哥，今年和曹老頭相處得怎麼樣？”董灼徑直坐下，拿起桌上的粗瓷碗倒了碗水。
“老曹很守規矩，”楊善語氣平淡，“幾乎不與舊部私下聯絡，凡事都按節度府規矩來。”
“去年也是行險，”董灼喝了口水，想起往事仍有幾分感慨，“讓王秀領左軍駐守沙州，當時一直提心吊膽，生怕這個新兵蛋子被這群老狐狸吃幹抹淨。”
“瞎操心。”楊善嗤笑一聲，“有你兜底，我這朔方潑皮都能混成一方將領，何況王秀那小子。對了，思芳說你已躋身真氣境界？我就說你有天命在身。”
“楊大哥說笑了。”董灼話鋒一轉，神色凝重起來，“你出身朔方靈武派，門派中有沒有真氣宗師？”
“沒有。”楊善搖頭，“我們門派尊郭大帥為開派祖師，傳聞郭大帥便是真氣境界大宗師，除此之外，再無實證。”
“過去聽你說，你修的功法是破軍殺將……”董灼的話還沒說完，便被楊善打斷。
“我此生怕是無緣真氣境了。”楊善語氣中帶著幾分悵然，“不只是我，普新修的真武七劫劍，流英的周行蓋變渾天經，統統止步內力境，連入炁的門檻都沒摸到。”
董灼心中一動，原本他就疑慮楊善、普新、流英三人是否早有交集，此刻聽楊善這話，顯然這個江湖小團伙在投奔自己之前便已成型。
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