勳貴們聚在一處，站在最前的是英國公張維賢，這位靖難功臣後裔已年近六旬，但腰刀仍挎得穩當，屹立如山。
成國公朱純臣站在他身側，正低頭整理著袖口的箭紋，他是成國公朱能之後，與英國公素來有些齟齬。
“英國公。”朱純臣抬眼看了看天色，“寅時三刻了，太子殿下還未至，這祭天吉時可耽誤不得啊。”
張維賢瞥他一眼，聲音渾厚：“成國公急什麼？衣飾繁瑣，穿戴袞冕總要費些時辰，倒是老夫聽說，前日成國公府上又新得了幾匹大宛良駒？”
朱純臣臉色一僵，先帝喪期未過，皇帝又病著，這種時候玩馬的名聲傳出去可就顯得沒心沒肺了，還容易摸不著頭腦。
“不過是友人寄存……”朱純臣尷尬地笑笑，含糊揭過。
張維賢輕哼了一聲，也不計較，太子好木工咋了？吃你家飯了？總比好煉丹求長生好吧。
半柱香後，晨霧漸散，天邊透出些淡青色。
忽聽午門內鐘鼓齊鳴，百官精神一振，紛紛整冠理袍。
“太子殿下駕到——”
唱名聲層層遞出，從午門到承天門，太監宮娥分列兩側，明黃轎輿抬至丹陛下停穩，朱笑笑彎身出轎。
他身著皇太子祭服，玄衣黃裳，上繡九章紋，腰間繫金玉革帶，頭戴九旒冕冠，珠簾垂落遮住大半面容。
這一身行頭足有二十多斤重，饒是他轉職體育生都差點扛不動。
朱笑笑面不改色接受百官朝拜，緊接著禮部尚書孫如游出列，捧著一卷黃綾開始念祭天儀程。
隨後車駕起行，杏黃帷幔低垂，朱輪碾過御道青石板，轆轆聲沈如悶雷。
禮樂奏響，編鐘與笙簫合鳴，百官隨扈，隊伍緩緩移動，彷彿巨蟒蜿蜒出了承天門。
文臣乘轎，武將騎馬，勳貴車駕緊隨太子儀仗之後。
出了正陽門外，隊伍行至西山腳下。
官道在此處拐了個急彎，左側峭壁如削，右側深谷幽靜。昨夜秋雨未歇，山道上滿是泥濘，車馬行進艱難。
忽聽前方斥候急報:“稟統領！前方有巨石擋道，似是新近滑坡！”
只見百步外山道中央一塊半人高的青石橫臥，石上苔蘚鮮綠，確像是剛從山壁滾落。
禁軍統領忙帶幾個人上前處理，便在此刻，一支鳴鏑突兀地撕裂薄霧，自左側峭壁頂端尖嘯而下，正釘在禁軍統領馬前三尺處。
箭尾白羽劇顫，嗡嗡作響。
禁軍統領大驚，勒馬高呼：“敵襲！”
吼聲未落，峭壁上忽現數十黑影如猿猴般貼壁而下，速度快得駭人。幾乎同時，右側密林中弓弦震響，箭雨鋪天蓋地潑灑而來。
“護駕！結陣！”
禁軍到底是京營精銳，雖驚不亂。護盾瞬間豎起連成一道鐵牆，箭矢叮叮噹噹釘在盾面，力道之大，竟將持盾軍士震得後退半步。
“這不是尋常山匪！”英國公張維賢打馬上前，他眼光老辣，早看出端倪拔刀在手，“弩箭制式統一，齊射有序，是軍中手段！”
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