荷蘭東印度公司吃了敗仗，把家底都賠光了，想趁機敲他們一筆是真的，援助就不可能了。
松平信綱打破了沉默：“與其指望荷蘭人，不如先看看大明使節究竟要談什麼條件。鐵殼船再厲害，他們也不可能靠三艘船就把整個日本打下來。大明皇帝若要全面開戰，朝中那些大臣也會攔著，渡海作戰耗資巨大，大明的財政未必撐得住。”
“松平說得有理。”稻葉正勝道，“大明的底線可能是石見銀礦。”
德川家光的面色更難看了，石見銀礦是幕府財政的命根子，每年產出的白銀佔全國產量的六成以上。
若把石見銀礦拱手讓人，幕府的統治根基便要被抽掉一半。
德川家光無奈道，“先見見大明使節，看他們到底提什麼條件，若只是通商設領不必駐軍，可以談。若要駐軍，那便……”
“那便如何？”堀田正盛直視著他。
德川家光沒有說下去。
同一時刻，京都二條城內，一位身著素色僧袍的中年男子正獨自坐在庭院廊下，手中捏著一封來自長崎的密信。
此人是後水尾上皇的弟弟近衛信尋，名義上已遁入空門不問世事，實則一直在暗中關注著東海對岸那個龐大帝國的一舉一動。
長崎的明國商館近來採買了足量的軍需鐵料與硝石，數量遠超尋常商館補給所需，這絕非尋常的通商之舉。
大明皇帝對日本有所圖謀，德川幕府未必能頂得住，到時候京都的朝廷或許能從中覓得一線機會。
他將密信湊近燭火燒成灰燼，灰燼落入院中的枯山水白砂上。
信尋站起身來沿著廊下緩步走向庭院深處，夜色中他的身影如一抹淡墨漸漸融入了黑暗。
十日後，天津衛外港。
鎮海號靜靜停靠在碼頭上，船身被漆成鐵灰色，煙囪冒著淡淡的青煙。碼頭上人來人往，搬運工們扛著麻包木箱沿著跳板魚貫上船。
半個時辰後，所有物資裝載完畢，五百兵士在碼頭上列隊完畢接受最後清點。
巳時三刻，鎮海號緩緩駛離天津衛碼頭，煙囪噴出濃黑的煙柱，螺旋槳攪起雪白的浪花，出了天津衛外港便調頭南下，沿著渤海灣往東駛入黃海。
船上的蒸汽機發出低沈平穩的轟鳴，船身微微震動，比帆船的顛簸小了許多。
戚繼光站在船頭甲板上展開日本近海水文圖，與手下王崇簡、李鐵柱圍著圖紙商議。
江戶灣是個袋狀的深水海灣，口窄肚大，品川衝一帶吃水深，適合大船停泊，鎮海號可以直接開進江戶灣最深處在品川衝下錨。
領事館的選址最好在品川衝附近的高地上，視野開闊便於瞭望，同時離海灣近便於與海上鐵甲艦聯絡。
“品川衝附近有一座小山，名喚愛宕山。”一名姓趙的通譯指著地圖道，“此山地勢險要，山腳便是品川宿，是江戶通往京都的東海道起點。若能將領事館設在愛宕山麓，進可控扼東海道咽喉，退可俯瞰江戶灣全貌。”
戚繼光盯著愛宕山的位置看了許久，緩緩點頭：“便是此處了。”
鎮海號駛入黃海後海況漸趨平穩，五日後，鎮海號駛過對馬海峽，進入日本近海。
清晨時分，甲板上的瞭望兵忽然喊道：“前方有船！”
戚繼光快步走上甲板舉起望遠鏡，只見東北方向的海面上出現了三艘懸掛日本家紋旗的快船，船型是典型的日式關船，船身窄長，兩舷各伸出一排木槳，正朝鎮海號迎面駛來。
三艘關船呈品字形展開，船頭上的武士揮舞著旗幟似乎在發訊號。
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