萬曆和申時行在乾清宮東暖閣先是議事，最後才聽申時行奏報此事，他沒有立刻說話，只是把四川、貴州兩省的摺子翻來覆去地看，然後緩緩放下。
“武定伯剛走，九邊要穩。”
他終於開口，聲音沉沉，“西南又起，不能拖。播州的事，不能再和從前一樣，一句‘下不為例’了。傳旨九邊各鎮，各守汛地，不得輕啟邊釁。各鎮的防務，還按之前武定伯在世時定下的規矩辦，一刻不許松。西南之事，朕自排程。”
他頓了頓，目光掃過申時行，又落在御案上那兩份奏摺上，嘴角浮起一絲極冷極淡的笑意。
“楊應龍說朕的大炮戰船飛不上山？他錯了。朕的兵，也翻得過山。他佔的那幾座山頭，擋不住朕的兵鋒。當年武定伯在東南翻山越嶺追剿倭寇時，什麼山路沒走過？他楊應龍以為山高皇帝遠，朕就拿他沒辦法？大明連海外的島都踏平了，還踏不平他一個播州？”
嘉靖的聲音適時在腦海中響起，語調裡帶著一貫的冷峻，還有一絲說不清道不明的期待：“夢裡出現的三大徵，寧夏已平，朝鮮已定，東瀛已滅。如今只剩播州這一塊了。打完它，你才算真正坐穩了這萬曆朝。楊應龍不過是疥癬之疾，但他的位置特殊，西南土司成百上千，眼睛都盯著播州。你滅了楊應龍，改土歸流，西南土司們就會明白，朝廷的法度不只到中原，也到他們那些山旮旯裡。你若不痛不癢地撫一下，這幫人一個個都會變成楊應龍。”
“朕明白。”
萬曆在心裡應道，“所以這一仗，不只要他楊應龍的命，更要他的地。播州平了，就設府設縣，派流官治理，把播州的山路一條條修通，屯兵立卡，一改舊制。讓西南那幫土司看看——敢反，就是這個下場。”
他提筆在貴州巡撫的告急文書上批了幾個字：“軍情緊要，該省可便宜行事。播州之亂，著總督速籌進剿，毋得姑息。”
寫完後他把筆擱下，對申時行道：“西南用兵，兵部要開始做準備了。糧草、軍械、調兵，一樣都不能少。如今九月將盡，再有兩個月就是年關，待來年開春，山路稍通，便是大軍進剿之時。”
“臣遵旨。”
申時行躬身領命，心中默默地盤算著這件事該怎麼安排。
而此時的播州，楊應龍也正在緊鑼密鼓地準備。
他一面遣使上表，聲稱稅銀之事是“部曲不法”，並非己意，願向朝廷謝罪；一面暗中調集播州境內的苗兵、土兵和流民，修築海龍屯的城壘，屯積糧草，佈設鹿砦，把整座山修成了一座鐵桶般的堡壘。
他派親信四處聯絡周邊水西、永寧等土司，勸說他們和自己結盟。
有的土司態度曖昧，只推說要“再觀風色”，有的則暗中給楊應龍送去了糧草和馬匹。
楊應龍在播州的大營裡大宴諸將，酒過三巡，他拍著案几大聲笑道：“他萬曆滅了倭國，那是他的本事。可我播州的萬里大山，不是倭國的海。朝廷的大軍若敢進山，我讓他們有來無回。”
說罷，他拔刀劈開案上一隻烤豬頭，刀鋒沒入豬骨，汁水四濺。
帳下諸將齊聲高呼“誓死相隨”，聲浪震得帳頂的灰簌簌往下掉。
他知道朝廷不會輕易放過自己了。
這些年朝廷的每一次“下不為例”，都讓他心底的不安更深一層。
如今朝廷騰出了手，刀鋒已經轉向西南。
他不打算等死。
他要在這片大山之中，和那個剛剛滅了倭國的皇帝拼一場。
九月末，萬曆的部署正式開始落實。
兵部傳檄四川、貴州、湖廣三省，調集兵力，儲備糧草，修繕驛道，為來年開春的大舉進剿做全面的準備。
湖廣的糧船開始沿長江逆流而上，向四川方向轉運；四川巡撫衙門在重慶設了糧臺，四處採買軍糧；貴州巡撫則奉命招募熟悉山地道路的土兵和嚮導，準備配合大軍行動。
一張針對播州的網，正在不動聲色地張開。
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