那是一排排被蒸汽和飛灰包裹的人。
不，那已經不能完全稱之為人，更像是一臺臺由血肉與白骨拼湊而成的運轉齒輪。
距離陸峰最近的一號高爐前，十幾名赤裸上身的漢子正合力推著一輛裝滿銅礦石的鐵皮車。洞內極高的溫度讓空氣產生了嚴重的水波狀扭曲。熱浪如同實體的鐵板，一寸寸壓在所有人的皮膚上。
陸峰臉上塗抹的羊藿與木炭混合物在高溫烘烤下，開始發酵，散發出極其濃烈的羶腥氣。汗水剛剛從毛孔裡擠出，不到三秒便被灼熱的空氣瞬間蒸發，在額頭和脖頸處結出一層細密的白霜。每一次呼吸，吸入的都是帶著火星的焦灼氣體，氣管深處傳來火辣辣的刺痛。
推車的漢子們腳上沒有鞋。他們踩在滾燙的碎石上，腳掌早已結出厚厚的老繭，有些地方甚至被燙出了暗紅色的水泡。
最引人注目的是他們的腳踝。
嬰兒手臂粗細的生鐵鎖鏈，死死扣進皮肉裡。鐵鏈的另一端，順著滿是劃痕的地面延伸出去，深深澆築在兩側堅硬的青石巖壁之中。鎖鏈的長度被精確計算過，剛好足夠他們從礦石堆走到高爐倒料口，多一寸都不行。
哐當。
礦車輪軸卡在一塊凸起的耐火磚上。領頭的漢子身形一個踉蹌，脫手撲倒在地。燒紅的碎礦石從車斗邊緣灑出，落在他的脊背上，發出“嗞拉”的皮肉燒焦聲。
漢子沒有慘叫。他的喉嚨裡只發出一聲猶如破風箱漏氣般的沉悶喘息。那雙渾濁的眼睛裡，連痛苦的波瀾都翻不起來，只剩下對機械勞作的麻木。
“廢物！耽誤了出銅的時辰，老子扒了你的皮！”
高爐側方的陰影裡走出一個光頭監工。他手裡提著一條浸泡過粗鹽水的牛皮鞭。手臂掄圓，皮鞭在半空中抽出一聲爆響，狠狠咬在漢子的後背上。
皮肉綻開。暗紅色的血液剛湧出來，就被周圍炙熱的溫度迅速凝固結痂。新傷疊著舊傷，整個後背找不出一塊完整的皮膚。
光頭監工不解氣，反手又是一鞭。
身後傳來一聲木頭極度承壓時的刺耳碎裂聲。
陸峰眼角餘光瞥見，蘇青梅肩上挑著的那根堅韌的白蠟木扁擔，前端竟被她生生捏出了幾道蛛網般的裂紋。她低著頭，呼吸節奏完全亂了，指節因為過度用力而失去血色，發白的骨節幾乎要頂破皮膚。
陸峰身子猛地一橫，肩膀重重撞在蘇青梅挑起的木箱側面。
沉重的箱子劇烈搖晃了一下，強行打斷了蘇青梅將要發力的姿態。
“走快些！磨蹭什麼！”陸峰壓低嗓子，用帶著濃重塞外口音的粗狂語調吼了一句。
同時，他的腳跟隱蔽地踩在蘇青梅的腳背上，用力碾了一下。
疼痛讓蘇青梅瞬間清醒。她鬆開捏著扁擔前端的手，指甲從木紋裡摳出幾縷木屑，頭壓得更低了，繼續邁步向前。
紅姑停下腳步，回頭看了一眼這群“塞外挑夫”，塗著鮮紅口脂的嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
“塞外的兄弟，沒見過這場面？”紅姑指著那些被鎖鏈拴在巖壁上的苦工，“進了千金閣的這口窯，就只有死人才能出去。你們送進來的銀子，有一半就是用來買這些兩腳羊的命。走吧，驗資的臺子還在前面。”
紅姑轉身，領著隊伍走上一條依附著巖壁修建的懸空木棧道。
棧道下方，是堆積如山的黑色礦渣。成噸的廢棄爐渣被隨意傾倒在暗河邊緣，形成一片陡峭的斜坡。
這正是陸峰需要的東西。
想要摸清這個地下冶煉廠的真實底細，甚至找出那批不翼而飛的失竊官銀的去向，光看這些外圍的粗煉高爐毫無用處。他必須拿到第一手的冶煉殘留物。
木棧道常年受地下河水汽和高爐熱浪的交替侵襲，表面覆蓋著一層溼滑的黑泥與水苔。
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