一、冰封的劍尖
凜冬已持續了九十九年。
艾瑟琳站在北境最高的城垛上，銀髮被風扯成一道蒼白的旗。她指尖輕撫過腰間的長劍“霜泣”，劍身立刻爬滿冰花——這是血脈的饋贈，也是詛咒。作為冰裔最後的公主，她的血液能讓江河封凍，呼吸能凝滯飛鳥。
“他們又來了。”身後的衛兵聲音發顫。
遠方的雪原上，黑潮般的大軍正在集結。為首者騎著暗紅色的夢魘獸，手中長槍“焚心”拖在地上，犁出一道焦黑的深痕。艾瑟琳眯起眼，冰藍色的瞳孔裡映出那個身影：凱蘭·燼刃，炎族最殘暴的統帥，也是唯一能在她凍氣中存活的男人。
三年前，他們的軍隊首次交鋒。艾瑟琳凍結了他半個軍團，他卻燒穿了她的防線，槍尖距她咽喉僅一寸。那夜他們各自收兵，從此都知道，這世上唯有對方，能讓自己流血。
“公主，陛下命您撤退。”衛兵低聲道。
艾瑟琳沒有動。她看見凱蘭抬起頭，隔著半里風雪，那雙熔金般的眼睛直直撞進她的視線。他舉起長槍，槍柄在地面輕叩三下——這是他們之間不成文的儀式：每日破曉，一戰為約。
“傳令，”艾瑟琳的聲音比風雪更冷，“今日我不退。”
她躍下城垛，靴底觸及雪面的瞬間，冰層以她為中心蔓延成巨大的六角星芒。風雪驟急，無數冰晶在她周身盤旋，漸漸凝成晶瑩的鎧甲。當凱蘭的夢魘獸踏著火蹄衝來時，她已凝出七柄冰劍，呈扇形懸在身後。
“早安，冰美人。”凱蘭咧嘴一笑，露出尖利的犬齒。他的皮膚泛著岩漿冷卻後的暗紅，每一次呼吸都帶出硫磺氣息。“今天打算凍碎我哪根骨頭？”
艾瑟琳沒有答話。她只是抬手，七柄冰劍同時呼嘯而出。凱蘭長槍橫掃，火焰與冰刃相撞，炸開漫天霧凇。夢魘獸人立而起，他借勢騰空，槍尖直刺她心口——那裡是冰裔唯一的弱點，一顆凍結的心臟。
艾瑟琳旋身避開，霜泣出鞘。劍鋒與槍尖相抵的剎那，時間彷彿凝滯。冰與火的能量在方寸間撕扯，迸濺的火星落在雪地上，燙出滋滋作響的孔洞。
“你慢了半分。”凱蘭壓低聲音，熾熱的呼吸拂過她臉頰，“昨晚沒睡好？”
艾瑟琳瞳孔微縮。他竟能察覺她如此細微的破綻。昨日戰後，她確實在帳中咳出血冰屑——霜泣的反噬越來越強了。但她只是冷笑，劍身驟然爆開一圈冰環，逼退他的同時，借力後掠。
“多話。”她抹去唇邊血跡，指尖在霜泣上劃過，劍鋒立刻覆上幽藍的焰光——那是她偷學的炎族秘術，本該與冰裔體質相剋，卻在她體內詭異地共存。
凱蘭眼中掠過驚豔。“偷師我？”他大笑，槍尾頓地，地面裂開蛛網般的焦痕，“不過像極了娘們兒繡花！”
他們再度絞殺在一起。冰劍與火槍碰撞千百次，每一次交鋒都掀起氣浪，將周圍計程車兵掀飛。艾瑟琳的銀髮在熱浪中飛揚，凱蘭的暗紅披風在寒風中獵獵作響。他們從雪原戰至冰河，又從冰河戰至枯林，所過之處，樹木時而覆滿冰凌，時而燃起幽火。
直到正午，一聲巨響後，兩人同時彈開。艾瑟琳單膝跪地，霜泣插進冰層穩住身形。凱蘭則退至一棵枯樹後，槍桿出現細微波紋——那是過度使用炎能的徵兆。
“平手。”凱蘭甩去槍上冰碴，語氣帶著遺憾，“明天繼續？”
艾瑟琳正要回應，大地突然震顫。冰層之下傳來詭異的嗡鳴，彷彿有什麼巨獸正在甦醒。她與凱蘭對視一眼，都從對方眼中看到了警覺。
“地下……”艾瑟琳剛開口，腳下冰層轟然碎裂。一隻覆蓋著黑曜石般鱗甲的手爪破冰而出，直抓她腳踝！
凱蘭的槍比她的冰刃更快。槍柄橫掃，將那手爪擊回裂縫。但更多爪牙從四面八方湧出，它們形如人卻無五官，鱗甲縫隙間滲出瀝青般的黏液。
“虛空種。”凱蘭啐了一口，槍尖燃起烈焰，“看來有東西吵醒它們了。”
艾瑟琳凝出冰盾擋住黏液——那東西腐蝕了冰層，發出刺鼻的酸味。“是北方的封印。”她聲音緊繃，“有人在破壞古屏障。”
虛空種越來越多，很快淹沒戰場。炎族與冰裔計程車兵停止廝殺，被迫背靠背抵禦這些怪物。凱蘭護住一個炎族幼童，艾瑟琳則用冰牆擋住撲向傷兵的爪牙。當一隻虛空種首領模樣的巨怪破土而出時，兩人同時出手——冰劍貫穿其咽喉，火槍灼燒其胸腔，怪物哀嚎著化為黑煙。
戰場暫時寂靜。凱蘭甩了甩槍上的黏液，看向艾瑟琳：“看來我們有麻煩了。”
艾瑟琳望著北方翻湧的黑雲，指尖微微發顫。她認得那雲層後的氣息——是沉睡了千年的古神“蝕月者”，傳說中曾撕裂世界的虛空之主。而此刻，那股令人戰慄的威壓正緩緩甦醒。
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