方子齊扭了扭身子：“潘哥哥，你說讀書真的有用嗎？爹爹說做生意才實在。”
潘敬手上的力道不由得重了一分，面上仍掛著笑：“萬般皆下品，唯有讀書高。你爹爹雖是商人，卻也敬重讀書人，不然怎會收留我？”
他微眯了眯眼，輕聲道：“不過啊，你爹爹心裡，其實還是看不起窮書生的。你看他對我客氣，不過是做給外人看罷了。”
方子齊眨眨眼：“不會的，爹爹對人可好了。”
“你還小，不懂。”潘敬鬆開手，走到窗邊，聲音裡透出一絲怨懟，“這世上的人啊，大多表面一套背地一套。你爹爹嘴上說敬重讀書人，可我那日分明聽見他對賬房先生說：‘潘敬那孩子，心氣高卻無真才實學，怕是考不中的。’”
方子齊呆愣住了，手裡的毛筆滴下墨點，在宣紙上暈開一團黑。
潘敬轉過身，臉上已換上溫和的神情：“這些話你聽過便罷，莫要告訴你爹爹，免得他怪我多嘴。來，咱們繼續練字。”
傍晚時分，方鴻從鋪子回來，見潘敬正耐心教兒子背書，滿意地點點頭。
“潘侄兒辛苦了。”方鴻五十出頭，身材微胖，臉上常帶著和善的笑容，“子齊頑皮，勞你費心了。”
潘敬起身行禮：“姑父說的哪裡話，承蒙收留，教導子齊是應該的。”
飯桌上，四口人圍坐。方鴻特意讓廚房做了紅燒肉，不停給潘敬夾菜：“多吃些，讀書費神。”
潘敬連聲道謝，謙恭有禮。方琳琅默默吃飯，偶爾抬眼，正撞上潘敬投來的目光，慌忙低下頭。
“琳琅，你劉家伯母前日送來幾匹新料子，說是給你做嫁衣用的。”方鴻笑道，“你有空去瞧瞧。”
方琳琅臉更紅了：“爹……”
潘敬握筷子的手緊了緊，臉上笑容不變：“表妹好福氣，劉家少爺一表人才，與表妹正是天作之合。”
方鴻哈哈大笑，沒注意到潘敬眼中一閃而過的陰鬱。
夜深人靜，潘敬坐在廂房窗前，盯著手中一本舊詩集。這是他三年前赴考時所用，扉頁上寫著“潘敬”二字，筆力遒勁。
但這不是他的名字。
真正的潘敬是他的同窗，早在半年前就病死在進京路上。而他——趙元，一個連續三次落第的秀才，偶然得知潘敬有個遠房表親方家頗為富裕，便起了歹念。他本就與潘敬有幾分相似，又刻意模仿其筆跡言行，竟真讓他矇混過關。
“方鴻……”趙元低聲念著這個名字，眼中恨意翻湧。
三年前，他曾來望江鎮訪友，路過方家布莊時想買塊料子做新衫。那時方鴻正與幾位富商談笑風生，見他穿著寒酸，只讓夥計招呼，自己連眼皮都沒抬。
“不過是個滿身銅臭的商賈，也敢看不起讀書人！”趙元咬牙切齒。
還有方琳琅，那般清麗脫俗的女子，本就不該嫁給粗鄙商人之子。她每次看自己時那躲閃的目光，分明是故作矜持，實則暗送秋波。這種女子他見得多了，表面貞潔，內裡不知怎樣……
至於方子齊，更是個被寵壞的小崽子，整日只知道玩鬧，哪裡懂得寒窗苦讀的艱辛？方鴻卻把這小子當個寶，將來整個方家的家產，怕是都要落到他手裡。
“你們都對不起我。”趙元喃喃自語，嘴角勾起一抹扭曲的笑，“我會讓你們知道，看不起我趙元的下場。”
窗外忽然刮過一陣風，吹得窗欞吱呀作響。趙元一驚，忙關緊窗戶。
次日清晨，方子齊難得起了個大早，起來後就直奔潘敬房間，纏著要上街。
“潘哥哥，昨日你說好要給我買糖人的！”小傢伙抓著潘敬的衣袖不放。
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