經李令曦考察後，主考大人也換成了一位年高望重的老儒。這位老儒姓鄭，是江南有名的學問家，一生清廉剛正，從不與人同流合汙。他站在貢院門口，親自監督搜檢，每一個考生都要仔細檢查，不放過任何可疑之處。
又一次站在隊伍中，許鶴青心情複雜。上一次的陰影尚未完全散去，他的手還在微微發抖，心跳也比平時快了幾分。但看著身邊學子們期待的眼神，官兵們嚴肅公正的搜檢，再看著高臺上李令曦沉靜的身影，他心中漸漸安定下來。
“丙字十三號。”官兵核對名冊後說道，聲音洪亮，與之前衙役的敷衍截然不同。
再一次進入這間號舍，許鶴青深吸一口氣。
號舍己被徹底清掃，煥然一新。牆角撒了石灰，空氣中瀰漫著艾草的味道。牆壁被重新粉刷過，那些黴斑、蛛網都不見了。桌案被擦得乾乾淨淨，甚至還有淡淡的木香。這是李令曦安排的，用於驅散殘留的晦氣，也給學子們一個好心情。
他擺好文房四寶，這次卻沒有帶平安符。那平安符他留在了客棧，壓在枕頭下面。他不再需要那些身外之物，他只需要相信自己。
他在心中默默祈禱，並非為祈求高中，而是祈求一個真正的公平。
鼓響三聲，試卷下發。
題目是《論選賢與能》。
許鶴青凝神靜思，漸入佳境。選賢與能，這正是科場應有的道理，只有選拔真正有才能的人，才能讓國家昌盛，讓百姓安康。那些貪官，那些舞弊者，他們不懂這個道理，所以他們註定要失敗。
這一次，沒有陰風，沒有異香，沒有詭異的腳步聲。只有筆尖劃過紙面的沙沙聲，如春蠶食葉，如細雨潤物。那聲音在號舍區此起彼伏，匯成一片，共奏一首莊嚴的樂章。
許鶴青越寫越順，文思泉湧，如有神助。那些曾經困擾他的陰影，此刻都被拋到九霄雲外。他的筆下，一個個字躍然紙上，組成一篇渾然天成的文章。
三天的考試順利結束。
當許鶴青走出貢院，外面陽光正好。他眯起眼，看到李令曦和雪芽站在不遠處，向他微微點頭。
他回以微笑，繼而深深一揖，什麼也沒說。
放榜那天，貢院外依舊人頭攢動。
但這次沒有了之前的焦慮與不安，而是一種難得的平靜與期待。學子們三三兩兩聚在一起，議論著考題，猜測著結果。
辰時，貢院大門緩緩開啟，鄭主考捧著黃榜走了出來。他步伐穩重，神情莊重，將那黃榜貼在牆上。
人群蜂擁而上，許鶴青也被擠著往前。
“中了，我中了！”
“我也中了！”
歡呼聲此起彼伏，這一次，沒有中的學子大多心服口服。因中舉者都是真才實學之輩，文章被公示出來，人人可見其精妙。落榜者也不再怨天尤人，而是暗自下定決心，三年後再來。
許鶴青的名字高居榜上前列——第六名。
他看著那個熟悉又陌生的名字，愣了好一會兒，然後眼圈慢慢紅了，終於還是激動地落下淚來。他望著家鄉的方向，深深一揖，久久沒有起身：“父親，母親，孩兒沒有辜負你們的期望。”
人群中，他看到了薛世達。這個曾經自負的才子這次也中了，排名比他低幾位。薛世達也看到了他，兩人對視一眼，微微點頭，算是打過招呼。
他還看到了那些曾經一起落榜、一起抗議的同窗，有好幾個都中了。他們抱在一起，又哭又笑，激動欣喜。
可誰也沒料到，就在這時，一隊官兵突然到來，而為首者，竟是在逃的張公公！
他依然穿著那身錦袍，面白無鬚，神態倨傲。他手中持著一塊令牌，高聲喊道：“奉王爺之命，此次重考無效！所有中舉者資格取消！試卷作廢！”
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