他不由得打了個寒戰，裹緊單薄的衣衫，快步匯入人流之中。
他不敢再看，也不敢再深想，只想快點回到客棧，回到那個雖然簡陋但還算安全的房間。
然而心中的預感卻告訴他，這次鄉試，恐怕不會就這樣簡單地結束了。
經過第一場的詭異遭遇，許鶴青一夜難眠。他躺在床上翻來覆去，眼睛閉了又睜開，睜開了又閉上。每次閉眼都會看見那片灰白色的衣角在眼前飄過，每次睜眼都感覺黑暗中有雙眼睛在盯著他。
次日再進入貢院時，他眼下一片烏青，步伐虛浮，引得搜檢的衙役多看了他兩眼。那衙役的眼神像是在說：得，又一個熬不住的。
再次進入丙字十三號，許鶴青第一感覺就是比昨日更加陰冷潮溼。那種冷不單是天氣的冷，而是能滲入人骨頭縫裡的冷。他快速搓了搓手臂，想讓自己暖和起來，然而並沒什麼用。
這回，他特意仔細檢查了每個角落，就連房梁也沒放過。
他搬來那塊當桌子的木板，踩著它夠著房梁看了看。房樑上什麼也沒有，只有厚厚的灰塵和幾處蜘蛛網。他又檢查了牆壁，一塊磚一塊磚敲過去，沒有發現任何異常。他還趴在地上檢查了地板，也沒有發現任何可疑的痕跡。
“難道真是我想多了？”他自我安慰道，還是將那枚平安符取出，壓在試卷左上角。那平安符是他唯一的寄託了，如果真有邪祟，希望它能保佑自己。
第二場考的是經義。
題目發下，許鶴青凝神靜氣，努力將昨日的陰影拋諸腦後，開始認真思考。經義是他的強項，四書五經他倒背如流，各家註疏爛熟於心。只要不受干擾，他一定能寫出好文章。
但不知為何，他總覺得今日的號舍內異常潮溼，牆壁上滲出了水珠，桌面上也溼漉漉的。他摸了摸硯臺，硯臺底部也是溼的。
這可奇怪了，明明外面沒有下雨，這號舍裡哪來的水汽？
他寫著寫著，忽然發現先前寫的字跡變得模糊，像被水汽暈染開了一樣。那些墨跡像是活過來了般在紙上慢慢洇開，原本工整的楷書變得模糊不清。
“真是見鬼了……”他嘟囔著，更加小心地吹乾墨跡。每寫幾個字，他就不得不停下來吹一吹，確保墨跡幹了再繼續往下寫。
就在這時，他聽到一陣十分輕微的腳步聲在號舍外面。
不同於衙役巡考時有規律的沉重步伐，那腳步聲輕飄飄的，像踩在棉花上，又像是腳不沾地在飄。
透過門縫，他看到一雙靴子。形制不是衙役們穿的皂靴，而是一雙錦緞官靴，靴面上還用金線繡著雲紋。那雲紋繡得相當精緻，在昏暗中依然閃閃發光。這絕非普通官員所能穿戴，至少是三品以上的大員，或者是宮裡的人。
那雙腳在門外停留了片刻，似乎在觀察什麼。許鶴青不由得屏住呼吸，不敢發出任何聲音。
他看見那雙腳微微轉動，像是在朝他這個方向看。然後，那雙腳又悄無聲息地離開了。
許鶴青心中很是疑惑：什麼身份的官員會親自到號舍前來？又為何只在門外停留而不進來巡查？若是巡查，應該開門檢視才是。若不是巡查，那又是來做什麼的？
他搖了搖頭，試圖拋開這些雜念，繼續專注作答。可心裡總惦記著那雙靴子，無法全神貫注。
文章寫到一半，他又聞到一股奇怪的香味，有些像檀香，但比檀香多了幾分甜膩，像墨香可又比墨香濃郁得多。
這香味讓人頭暈目眩，難以集中精神。許鶴青只覺得太陽穴突突直跳，腦子裡像是塞滿了棉花，轉不動了。他的眼皮開始打架，意識開始模糊。
他強打起精神，推開小窗想要透透氣。可窗外不知何時起了薄霧，灰濛濛的霧湧動著，翻滾著。霧中那股香味更加濃郁，許鶴青感覺自己快要窒息了。
他只得趕緊關上窗，用溼布捂住口鼻，繼續堅持。他用指甲掐使勁自己的虎口，用疼痛讓自己清醒。一下，兩下，三下……虎口都被掐出了血，他才勉強保持著一絲清明。
終於寫完文章，許鶴青已是精疲力竭。他檢查完之後心頭稍微鬆了口氣，可就在這時，異香伴隨陰風襲來，許鶴青忽然看見硯臺中的墨汁自己晃動了起來。
那墨汁像是有了生命，在硯臺裡打轉，形成一個漩渦。漩渦越轉越快，越轉越大，最後“啪”的一聲濺了出來，濺在桌面上。
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