駱思恭將所獲情報一一陳明。段志感未及周旋，便盡數吐實。
“找紫陽真人救李元霸？遲了。”
曹封語調平直，未見波瀾。但“遲了”二字出口，分量已足。
“李元霸為護其兄，傷勢崩壞，眼下只餘一口氣。”
杜如晦略一頷首：“王上早有斷言……此症無解。縱以奇藥續之，亦不過多拖數日。”
“處置掉。”
既知來意，再無留用之需。那些人，連攪局的資格都不夠。
“諾，臣告退。”
駱思恭應聲而退。
稍後，杜如晦複述開封會談情形：“隋使屢提蕭皇后，長孫大人寸步未讓。”
“中間曾議半個兗州、半個豫州作交換，亦被拒。”
“長孫卿做得妥當。”
曹封神色未變。蕭皇后與張尹二妃不同……前者是正宮，是名分所繫；後者未承恩寵，放或不放，皆無礙大局。
同一時辰，蘇威率隋使團返抵陳留。
未及向朝臣通報，楊廣先召其入院密談。
那是一座尋常院落，青磚素瓦，無多餘飾物。
蘇威躬身揖禮：“老臣見過陛下。”
“免禮。皇后之事，如何？”
語氣剋制，卻壓不住底下的沉滯。他早知結果，仍要親耳聽一句。
“回陛下，此事未果。老臣無能。”
蘇威垂首，姿態放得極低。皇后非尋常嬪御，乃天子元配，失之即損國體。
“曹封！”
楊廣終於繃不住，指節重重叩在案沿。
放歸文武家眷，獨扣皇后不還……這哪裡是談判？分明是當面削麵。
總有一日，這筆賬，必親手清算。
“此漢王行事，殊無體統！”
虞世基立於側，忍不住出聲。
蘇威暗自舒氣……陛下未斥責，便是過了第一關。
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