屋內爐火正旺，茶湯翻滾，水汽氤氳。
天光一亮，新月娥已立於榻前，替曹封係扣整衣。動作輕穩，指節分明，不疾不徐……與沙場上橫刀立馬的將軍判若兩人。
“月娥，得閒時，教教你姐妹們幾手防身的功夫。”
“練著不為殺敵，強筋骨、養精神，也是好的。”
她略一頷首：“遵命。王上，臣妾泡的茶，可還合口？”
“極好。寡人愛喝。”
她心頭一鬆，指尖悄悄蜷了蜷。
“這兩日，你好生歇著。年關將至，該鬆快鬆快。”
她低低應了聲“是”。
再過兩日便是除夕。曹封索性準了文武數日休沐。
朝中諸事如常：新兵操訓未斷，水師募卒有序，新政推行平穩……皆在他掌中行進，不偏不倚。
今年能安安穩穩過個年；明年，則是定鼎之年。
高士廉這幾日忙得腳不沾地：菜式斟酌、酒水備齊、樂工排演、舞姬點選……事無鉅細，親力親為。
朝臣們難得卸下肩頭擔子，三五成群，在廊下院中溫酒閒話，靜候除夕。
長安城裡，處處燈籠高掛，笑語喧喧，暖意融融。
之後兩日，曹封又召韋珪、陰織畫先後入殿。
各有所長，滋味不同，他細細品來，心頭卻忽地浮起蕭美人的茶湯……清冽回甘，餘韻悠長，至今難忘。
念頭一閃：莫非這“曹賊”二字，又添了幾分真章？
“王上，您在想什麼？可是臣妾伺候得不夠周全？”
陰織畫湊近輕問。
他伸手，在她鼻尖輕輕一刮。
“滿意得很。時辰不早了，該更衣赴宴了。”
她立刻應下，轉身取來玄色雲紋錦袍，親手為他披上。
午後未央，宣政殿前已列席完備。
高士廉趨步上前，躬身稟道：“王上，酒菜俱已齊備，是否開席？”
殿前廣場闊朗，數十張漆案錯落排開，紅綢纏柱，彩燈懸簷，喜氣充盈卻不浮華，素淨裡透著熱絡。
曹封立於階上，目光緩緩掃過：伍家兄弟並肩而立，李靖袍角微揚，徐世績抱臂含笑，陰世師、韋圓成、李存孝、房玄齡……皆已肅立待命。
他開口：“諸卿都到了？”
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