出了承平府，官道漸漸變窄，兩旁的山林越來越密。
起初還能看見幾塊零星的麥田，後來麥田也沒了，取而代之的是連綿不絕的荒山。山路崎嶇，馬車顛簸得厲害，江南絮懷裡的湯婆子從膝蓋上滾下去，掉落在座位底下，她彎腰去撿，額頭磕在車壁上，不輕不重地撞了一下。
她把湯婆子撈起來，揉了揉額頭，心想這路是越來越難走了，地方也越來越偏。
從承平府出來時官道上還有來往的商隊和驛站的燈火，到了這裡，走上半天也碰不到一個行人。
天色漸漸暗下來。按照原本的行程，他們應該在傍晚前趕到昌和縣，但這條路比輿圖上標的要遠得多，加上冬天黑得早，太陽剛沉到山脊後頭，天色便迅速暗了下來。山路兩旁沒有人家，也沒有驛站，只有光禿禿的樹和黑黢黢的山影。
王管事騎在馬上又開始了他的唸唸有詞：“天黑之前到不了昌和縣了，這荒山野嶺的不會要在林子裡過夜吧，聽說這一帶有野狼……”
“王管事，你再念叨下去，野狼沒來，我們先被你念死了。”驚羽打了個哈欠，扭頭問硯川，“前頭有沒有村子？”
硯川展開輿圖，就著暮色看了一眼：“山腳下有個石棣村，可以借宿。”
陸時雍看了看天色，又回頭看了一眼馬車，點了點頭：“去找人家借宿一晚，就說我們是過路的客商，上京進貨，耽擱了路程，借宿一晚，明早便走。”
硯川策馬先行。
馬車慢悠悠地拐過最後一道山彎，石棣村便出現在眾人眼前。村子不大，依山而建，約莫二三十戶人家，房屋高低錯落，都是黃土夯牆、茅草鋪頂。村口有一棵老槐樹，樹幹粗得要兩人合抱，光禿禿的枝椏上掛著一盞紙燈籠，燭火在夜風裡搖搖晃晃，照著樹下一塊石碑，上頭刻著“石棣村”三個字。
村外有一片河灘，河水沖刷著卵石，發出嘩嘩的聲音。
田埂上幾個扛著鋤頭的農人正往家走，看見有陌生馬車進村，紛紛停下腳步，用一種說不清是好奇還是警惕的目光打量著這群不速之客。
幾個在村口泥地裡玩耍的孩子也停下了手裡的泥巴，仰著髒兮兮的臉盯著馬車看。
江南絮掀開車簾，冷風灌進來，她攏了攏領口，抬眼望去。村裡的燈火稀稀落落的。她注意到一個細節——村口有幾個孩子在追逐打鬧，全是男孩，沒有一個女孩。
硯川己經敲開了村長家的門。村長姓石，名有根，年約五十，方臉闊額，穿著一件打了補丁的灰布棉袍，手裡舉著一盞油燈。
他身後跟著小兒子石耀宗，探頭探腦地往門外張望，被石有根回頭瞪了一眼，又縮了回去。
石有根聽硯川說明來意，看了一眼硯川遞過來的銀子，又看了看這一行人的衣著氣度，雖說是過路的客商，但那位東家騎的是高頭大馬，隨行的護衛腰間佩刀，連那個管事模樣的中年人都穿得體體面面，一看就不是尋常小商販。他不敢怠慢，連忙將人往堂屋裡讓。
“寒舍簡陋，幾位貴客莫嫌棄。老婆子，去把西廂房收拾出來，再把灶上的熱水燒上。”石有根一邊吩咐自己媳婦李大娘，一邊讓兒媳沈氏去煮茶。李大娘西十多歲，圓臉，手腳麻利，應了一聲便拉著沈氏往灶房去了。沈氏己有西五個月的身孕，肚子微微隆起，走路時下意識地扶著後腰。
堂屋不大，點了一盞油燈，光線昏暗。正牆上貼著一張送子觀音的年畫，年畫下頭的供桌上擺著幾個饅頭和兩碟乾果，香爐裡的香灰堆了厚厚一層。靠牆放著一張方桌和幾條長凳，角落裡堆著幾袋糧食和農具。江南絮在桌邊坐下，把驗屍箱擱在腳邊，湯婆子揣在袖子裡，藉著油燈的光打量了一圈堂屋的陳設。
石有根的老母親姓劉，村裡人都叫她劉婆，今年六十有六，身板硬朗，一雙眼睛又亮又利，走起路來腰背挺得筆首。她端著一壺熱茶從灶房出來，挨個給客人倒茶，倒到江南絮面前時，目光在她臉上身上反覆掃了好幾遍。這姑娘看著不到二十歲，青布衣衫，木簪綰髮，身上沒有半件首飾，打扮得比尋常村婦還素淨，可那張臉白淨清冷，一雙手纖細修長，不像是幹粗活的。
更奇怪的是，明明是女子，卻跟著一群男人在外頭拋頭露面，進了堂屋之後神態從容，既沒有尋常女子的羞怯拘謹，也沒有商賈人家女眷的精明世故，就那麼安安靜靜地坐在那裡，目光淡淡地掃過供桌上那張送子觀音的年畫。
劉婆給她倒完茶，退到一旁，又看了她一眼，忍不住開口問：“這位姑娘是？”
陸時雍正在聽石有根講他大兒子和二兒子搬去了縣裡，家裡只剩小兒子，聞言轉過頭來：“舍妹。家母不放心她一個人留在家裡，此番帶她一同進京。”
江南絮配合地微微點了點頭，做出乖巧的模樣，端起茶碗抿了一口。
劉婆“哦”了一聲，又看了江南絮一眼，這回目光裡多了一層說不清道不明的意味。她伸手摸了摸江南絮肩上的狐裘披風，又退後一步上下打量了一番，忽然問了一句：“姑娘今年多大了？”
“十八。”
“十八了？都十八了，怎麼還沒嫁人？”劉婆的眉頭微微皺起，臉上的皺紋擠成一團，語氣裡帶著幾分不贊同，“姑娘家十八歲不嫁人，跟著兄長在外頭東奔西跑，這算怎麼回事？你娘也放心？”
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