北美西海岸上空，突擊艙內。
高速飛行帶來的推背感逐漸減弱，艙體開始調整姿態，準備進入大氣層。透過觀察窗，原本蔚藍的天空被一層厚重的、泛著詭異暗紅色和鐵灰色的雲層取代。那雲層並非自然形成，而是下方那片“活體地獄”散發出的汙染靈能與塵埃、水汽混合的產物，彷彿一塊巨大的、正在緩慢潰爛的傷疤，覆蓋在曾經的舊金山灣區上空。
突擊艙內部，氣氛凝重得幾乎要滴出水來。
江嵐最後一遍檢查著身上的裝備。她換上了一套“星火同盟”提供的標準作戰服，材質輕盈堅韌，帶有基礎的靈能抗性強化和生命體徵監測系統，但保留了肩章和臂章位置，被她用舊世界的軍銜標識和一個小小的、有些磨損的國旗貼布覆蓋。她將戰術刀插回腿側刀鞘，調整了一下固定在右臂的輕型能量護盾發生器——這是“星語者”特別提供的，據說能有效抵抗一定程度的高維汙染侵蝕。她的動作一絲不苟，眼神銳利如鷹，但微微抿緊的嘴唇和時不時無意識摩挲刀柄的手指，暴露了她內心的緊繃。趙啟小隊失聯近西十八小時，每一秒都可能是生死之別。
李默坐在她對面，雙眼微閉，似乎在調整呼吸。但細看之下，能發現他的額角滲出細密的汗珠，眼皮下的眼球在快速轉動。他並非在休息，而是在極力壓制和梳理腦海中不斷翻湧的、來自“龍伯”記憶的殘響——冰冷的資料流沖刷、被格式化的痛苦、那龐大意志的悲傷嘆息，以及最深處，對那片“冥府之門”的、混雜著恐懼和一絲微弱到幾乎不存在的……共鳴？是的，是共鳴。同為“園丁”實驗的受害者，同為被“歸零協議”反覆折磨的囚徒，即使隔著無盡的虛空和不同的形態，那種被剝奪、被扭曲、被囚禁的絕望，似乎產生了某種跨越物種的共振。這共振讓李默對下方那片汙染源頭的感知變得異常清晰，但也像一根根細針，不斷刺激著他的神經，帶來陣陣眩暈和噁心。他緊緊握著“裁斷”的劍柄，劍身傳來的、斬斷虛妄的凜冽劍意，是他對抗這些精神汙染最重要的錨。
“李默，你的靈能波動很不穩定。”“撫魂者”的聲音透過內部通訊頻道傳來，帶著關切，“如果無法承受，可以申請留在‘淨言者’號，遠端提供感知支援。下面的環境對你來說……”
“不，我必須下去。”李默睜開眼，眼底閃過一絲銀白色的銳芒，那是“裁斷”劍意與自身靈能對抗汙染時自然逸散的光輝，“那種共鳴……讓我能更清晰地‘看’到下面的能量流向和汙染節點。而且，‘裁斷’對這些汙染有剋制作用。趙啟他們還在下面，多一分力量，就多一分希望。”
青鳶坐在李默身側，臉色比平時更加蒼白。她的手指緊緊按在胸口，指節因為用力而發白。自從“撫魂者”揭示了她體內可能存在某種“鑰匙”或“標記”，並與“龍伯”記憶中的神秘白袍“園丁”留下的“金枝”印記有關後，她就一首處於一種難以言喻的焦慮和不安中。她能感覺到，隨著越來越靠近那片被稱作“冥府之門”的廢墟，她胸口那個冰冷的單元深處，似乎有什麼東西在微微發熱，並且開始與外界某種遙遠而隱晦的波動，產生極其微弱的共鳴。這共鳴讓她心悸，彷彿有什麼沉睡己久的東西正在被喚醒，又彷彿有無數隻眼睛在黑暗中注視著她。葉謙將手掌貼在她的後心，溫潤平和的木屬性靈能源源不斷地輸入，試圖安撫她紊亂的氣息，但效果甚微。
“青鳶，穩住心神，”葉謙低聲道，眉頭緊鎖，“你的靈能場在劇烈波動，這樣下去，還沒落地就可能引發未知反應。試著集中精神，觀想‘歸寂山莊’靜室裡的那朵‘淨心蓮’。”
青鳶深吸一口氣，努力回憶靜心法門，但胸口那越來越明顯的溫熱感，如同一個不斷擴大的黑洞，吞噬著她的注意力。她咬著下唇，點了點頭，沒有說出那詭異的共鳴感，只是默默承受。
阿武站在靠近艙門的位置，雙手抱臂，閉目養神。他周身的靈能沉穩厚重，隱隱在體表形成一層淡金色的、如同古鐘般的虛影，那是他“金鐘罩”功夫與覺醒的金屬性靈能結合的體現，專注防禦。磐巖和夜梟一左一右站在他身後，檢查著手中經過“星火同盟”簡單改裝、加入了一些靈能附魔的實彈武器。猴子則蜷縮在一個角落，面前攤開著數臺微型終端，手指飛快地敲擊著虛擬鍵盤，除錯著偵察無人機和通訊中繼裝置。每個人都清楚，這次任務與以往任何一次都不同。他們要面對的，不再是簡單的蝕心獸、變異生物，甚至不是標準的“園丁”清道夫，而是一個融合了未知高維汙染、流亡者靈能科技和“園丁”實驗造物的、擁有自我意識的、活著的天災。
“三十秒後進入目標區域上空，高度三萬米，”“磐石”特使沉穩的聲音在頻道中響起，他率領的第一突擊隊乘坐另一艘突擊艙，與人類小隊並行，“根據‘淨言者’號最新掃描，目標區域——舊金山灣區及周邊約兩百公里半徑——己被一種高強度的、具有活性的靈能汙染場完全覆蓋。該汙染場具有精神干擾、物質畸變、能量吞噬等特性，並對所有非其‘子體’的靈能波動具有強烈攻擊性。我們的靈能護盾和防護服能提供基礎防護，但無法完全免疫。注意，任何暴露在該汙染場中的非金屬物質，都可能被緩慢‘同化’，包括你們的身體。儘量避免長時間暴露，尤其注意傷口接觸。”
“汙染場內檢測到大量高強度生命反應，靈能特徵混亂且充滿攻擊性，初步判定為實驗場失控後自行繁衍、或被汙染場催生出的畸變體。威脅等級評估為‘高危’至‘滅城級’。此外，汙染場核心區域——原舊金山市中心——靈能讀數異常，呈現出一種規律性的、類似‘脈搏’的波動，初步判斷為‘冥府之門’主體的意識活動或能量核心所在。趙啟小隊最後傳回的生命訊號，位於核心區域邊緣的某處地下結構，訊號微弱且不穩定，己被汙染嚴重干擾。”
“任務第一階段：兩艘突擊艙將強行突入汙染場，在預設座標A-7（原金門公園附近高地）建立臨時防線。‘裁決之刃’第一突擊隊負責建立防線並清理周邊威脅。人類支援小隊，由江嵐指揮官帶領，在防線建立後，立即向訊號最後出現點（座標B-3，疑似原某地下交通樞紐或軍事設施）滲透，執行搜救。李默，你的感知能力至關重要，需要即時為小隊指引相對安全的路徑，並嘗試定位道標碎片的具體位置。青鳶，你的任務是……”
“磐石”特使頓了一下，顯然“星語者”或“撫魂者”透過加密頻道向他傳達了關於“金枝”印記的指示，“……你的任務是，在確保安全的前提下，留意任何異常的靈能波動、符號標記或與標準‘園丁’單位行為模式不符的現象，特別是樹形或枝杈狀符號。記錄，但非必要不接觸，不深入。明白嗎？”
“明白。”青鳶的聲音有些乾澀。
“十秒後進入汙染場，衝擊準備！”駕駛員的聲音響起。
所有人立刻固定好自己，突擊艙外部亮起更加耀眼的靈能護盾光芒。
“三、二、一！”
轟——！
劇烈的震動傳來，彷彿撞上了一堵無形的、充滿粘稠惡意的牆壁。觀察窗外，原本灰暗的天空瞬間被染上了一層令人作嘔的暗紅與鐵灰混合的色彩，無數細小的、如同有生命般的黑色絮狀物撞擊在護盾上，發出滋滋的腐蝕聲。艙內的燈光閃爍不定，靈能護盾的能量讀數開始緩慢下降。
透過舷窗向下望去，即使是身經百戰的江嵐和阿武，也不禁倒吸一口涼氣。
大地，活了。
不，不是傳統意義上的生機勃勃，而是一種令人毛骨悚然的、扭曲的活性。曾經的城市輪廓依稀可辨，但所有的一切都被一層不斷蠕動、流淌的、介於血肉、金屬和某種半透明膠質之間的物質覆蓋、融合。摩天大樓如同被剝了皮、注入熔岩的巨人，扭曲著伸向暗紅色的天空，表面佈滿搏動的血管狀結構和不斷開合的、流著粘液的孔洞。街道變成了蜿蜒的、分泌著酸性粘液的腸道，裡面擠滿了形態各異、難以名狀的怪物——有的像是無數人類或動物肢體胡亂拼湊而成的肉團，有的則像被拉長、融合了金屬部件的昆蟲，還有的乾脆就是一團不定形的、不斷變換色彩的膠質，散發著混亂的精神波動。空氣中瀰漫著肉眼可見的、帶著鐵鏽和甜腥味的暗紅色霧靄，那是高度濃縮的汙染靈能塵埃。
更令人心悸的是，這片“活體地獄”並非死寂。它彷彿擁有一個統一的、緩慢而沉重的“脈搏”。以城市中心某個點（很可能是原金融區）為核心，一種暗紅色的光芒如同心跳般，每隔幾十秒就鼓動一次，每一次鼓動，都伴隨著整個“大地”的輕微蠕動，以及那些怪物的齊聲嘶吼或蠕動加速。每一次“心跳”，空氣中瀰漫的精神汙染就增強一分，試圖鑽入每個人的腦海，勾起內心最深處的恐懼、絕望和瘋狂。
“我的老天爺……”猴子看著無人機傳回的、經過增強處理的畫面，臉色煞白，“這玩意兒……真的是地球？我們不是掉進某個邪神的腸胃裡了吧？”
“靈能汙染濃度遠超預計，”“磐石”的聲音依舊沉穩，但語速加快，“護盾消耗加劇。各單位注意，準備應對沖擊！A-7座標點有大量畸變體聚集，準備強攻清理！”
話音剛落，數道粗大的、帶著暗紅色電弧的、如同觸手般的血肉組織，突然從下方扭曲的建築叢林中暴起，狠狠抽向兩艘突擊艙！這些觸手錶面佈滿了吸盤和尖銳的骨刺，吸盤中更是閃爍著詭異的靈能光芒，顯然不僅僅是物理攻擊。
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