時間的沙漏，在“磐石”哨站上方無聲地加速流淌。距離海東青帶領偵察小隊出發，己經過去了漫長而焦灼的十一個小時。夕陽的餘暉將鋼鐵哨站染成血色，卻無法驅散瀰漫在空氣中的、如同實質的壓抑。
指揮所內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。趙鐵鋒如同一尊風化嚴重的石雕，佇立在巨大的地圖前，只有手指偶爾無意識地敲擊桌面，發出沉悶的、叩問命運般的篤篤聲。墨衡和葉蟬守著電臺和資料堆，眼睛佈滿血絲，卻不敢有絲毫鬆懈。蘇曉完成了下午的訓練，此刻也被允許留在指揮所角落，由一名女隊員陪著，小臉上同樣寫滿了緊張，小手無意識地摩挲著胸前的碎片。碎片安靜地散發著溫潤的湛藍光暈，彷彿在積蓄力量，也彷彿在安撫她躁動的心跳。
“信風”的回覆，依然渺無音訊。那單向的、最高優先順序的密電，如同投入深海的石子，連一絲漣漪都未曾傳回。這不正常。按照預案，“信風”要麼在規定時間內回覆加密資訊片段，要麼透過預設的靜默方式表示“安全但無情報”或“危險暴露”。這種徹底的、延時的沉默，只意味著一件事——出事了。要麼是“信風”自身暴露，通訊鏈路被“園丁”截斷或干擾；要麼，是獲取情報的過程遇到了無法逾越的障礙，甚至……
沒人願意說出那個最壞的可能。但每個人心頭都沉甸甸地壓著一塊冰。
海東青小隊的定時加密回報，在西個小時前也中斷了。最後一次聯絡，她們己經接近預測的空投艙可能落點邊緣區域，報告說觀測到不正常的、大範圍的靈能靜默區和“光學扭曲”現象，正準備抵近偵察，之後便再無訊息。加密頻道里只有嘶嘶的、令人心慌的空白噪音。
“不能再等了。”趙鐵鋒的聲音嘶啞，打破了令人窒息的沉默。他轉過身，臉上那道傷疤在昏暗的光線下顯得格外深刻。“失去偵察情報，我們就是瞎子。必須啟動備用方案。墨衡，你從文獻中解讀出的，關於利用‘地脈靈韻’和民間傳說節點規避‘熔爐’外圍場域的方法，有更具體的進展嗎？”
墨衡立刻起身，將幾張剛剛整理好的、墨跡未乾的草圖鋪在桌上：“有一些線索，但需要驗證。結合星圖路徑和黃山地區的地方誌、山神傳說，我大致標出了幾個可能存在的‘靈眼’或‘先民祭所’疑似點。它們大多位於古道險要、山水交匯、或者有特殊地質（如溫泉、奇石、古樹）之處。傳說中，這些地方往往有‘仙人煉丹’、‘黃帝問道’、‘大禹鎮水’之類的神話附會，或者被描述為‘地氣所鍾’、‘有靈泉湧出’、‘夜現寶光’。”
他指向其中一處標記：“比如這裡，星圖路徑會經過黃山蓮花峰與天都峰之間的一個無名山谷，當地古稱‘軒轅壇’，傳說黃帝曾在此祭祀天地，感應地火。又有清代方誌記載，此地偶有‘地火明夷，夜如白晝’的異象，伴有硫磺氣息，但尋之無果。這很可能與‘熔爐’洩露的微量地熱或靈能有關，也可能是一個被偽裝或掩埋的遺蹟入口節點。”
“還有這裡，”葉蟬也指著另一處標記，“靠近浙西天目山的一處瀑布深潭，古名‘滌塵潭’，傳說有神龍潛修，潭水冬暖夏涼，能洗去沉痾。附近有古代祭祀‘山川社稷’的殘碑。碎片對這裡的星圖示記得比較模糊，但有一個代表‘淨化’與‘過渡’的流亡者符號若隱若現。”
趙鐵鋒仔細看著這些標記，眉頭緊鎖：“依靠這些虛無縹緲的傳說和殘缺符號來找路，風險太大。但眼下，這可能是我們除了硬闖之外，唯一的理論依據。”他看向蘇曉，“曉曉，如果你全力感應碎片，能對這幾個標記點，或者對‘熔爐’的大致方向，產生更清晰的共鳴或指引嗎？”
蘇曉站起身，走到地圖前，小手輕輕放在碎片上，閉上眼睛。她努力排除雜念，將靈覺沉入碎片那浩瀚的星圖之中。她“看”到了那條從海岸線延伸向群山的銀線，也“看”到了墨衡標記的那幾個點。當她將注意力集中在“軒轅壇”和“滌塵潭”這兩個標記時，碎片內部對應的星圖區域，似乎微微亮了一下，傳遞出一種微弱的、類似“確認”和“可通行”的模糊感覺。而對“熔爐”方向的感應，則是一種遙遠、厚重、彷彿沉睡火山般的脈動，帶著渴望與警示交織的複雜情緒。
“碎片……好像認可墨衡哥哥標記的這兩個地方。”蘇曉睜開眼，有些不確定地說，“但對‘熔爐’……感覺很遙遠，很……沉重，好像有東西在睡覺，又好像在看著我們。”
趙鐵鋒點了點頭，這至少是個積極的訊號。“林醫生，”他轉向一首默默記錄醫療資料的林醫生，“靜滯艙內青鳶的情況？”
“生命體徵穩定，吊墜的生命抽取被靜滯場極大延緩，但‘園丁’枷鎖的侵蝕程序並未完全停止，只是變得極其緩慢。她的意識活動……監測到非常微弱的、不規律的波動，有時平靜，有時彷彿陷入劇烈掙扎。總體而言，靜滯艙為我們爭取了時間，但非長久之計。必須儘快找到徹底解除枷鎖的方法。”林醫生推了推眼鏡，語氣嚴肅。
就在這時，刺耳的警報聲毫無預兆地撕裂了哨站的寂靜！
“敵襲！東北方向，叢林邊緣，高能量反應！數量……很多！是赤痕部落！他們衝過來了！”瞭望哨的驚呼透過擴音器傳來，夾雜著武器上膛和奔跑的嘈雜聲。
“赤痕部落？他們怎麼敢……”葉蟬驚呼。
趙鐵鋒眼神一厲，瞬間恢復了鐵血指揮官的本色：“全體進入戰鬥位置！按預定防禦方案，固守待援！非戰鬥人員進入掩體！墨衡，葉蟬，帶蘇曉去地下安全屋！快！”
話音未落，外面己經傳來了震耳欲聾的、如同野獸般的咆哮和密集的、粗糙武器的破空聲！赤痕部落的戰士，如同潮水般從東北方向的叢林裡湧出，他們臉上塗抹著更加鮮豔、更加狂亂的血紅色圖騰，眼中燃燒著瘋狂的怒火，揮舞著骨矛、石斧，甚至還有幾把鏽跡斑斑但依舊致命的土製火銃，瘋狂地衝擊著哨站的外層防禦圈！
“不對！他們的狀態不對！”透過觀察窗，墨衡看到衝在最前面的幾個赤痕戰士，他們的動作比之前更加狂野、迅捷，甚至有些……扭曲不自然，眼中不僅有著部族復仇的怒火，更有一絲詭異的、暗紅色的、彷彿被操控的渾濁光芒！“他們被強化了！或者……被什麼東西影響了神智！”
彷彿為了印證他的話，衝在前面的幾名赤痕戰士，在接近防禦鐵絲網時，身體突然不自然地膨脹，皮膚下血管暴起，發出痛苦的嘶吼，然後猛地將手中的武器投擲出來！那投擲的力量和速度遠超常人，骨矛帶著淒厲的呼嘯，竟然深深扎進了加固過的沙袋掩體！甚至有一支擦著一名“守望者”士兵的頭盔飛過，帶起一溜火星！
“是某種狂化藥劑？還是……靈能汙染？”葉蟬臉色發白。
“是‘園丁’！”蘇曉突然指著哨站外的天空，小臉煞白，“碎片……碎片在發燙！在警告！天空上有東西！很壞很壞的東西！”
眾人順著她指的方向望去。起初，黃昏的天空只有晚霞和稀疏的雲。但很快，在赤痕部落衝鋒隊伍的側後方，那片天空的顏色開始詭異地扭曲、暗淡，彷彿有一層無形的、油膩的薄膜覆蓋下來。緊接著，數個拳頭大小、散發著冰冷金屬光澤和幽藍色靈能紋路的、如同巨型金屬水母般的多足機械體，悄無聲息地從扭曲的光線中“浮”現，懸浮在低空。它們的中心，一顆不斷旋轉的、幽藍色的晶體“眼睛”，鎖定了“磐石”哨站。
“‘潛行者’型號偵察/干擾單元！還有……那是……‘誘導信標’！”趙鐵鋒一眼認出了那些機械體，臉色變得極其難看，“赤痕部落被‘園丁’用靈能信標誘導和狂化了！這是試探性攻擊，也是在為後續的空投艙單位清掃障礙和提供座標！”
彷彿響應他的判斷，那幾個“潛行者”單元中心的晶體眼睛驟然亮起刺目的幽藍光芒！數道凝練的、高頻振動的幽藍能量射線，如同死神的鞭子，瞬間劃過戰場，精準地命中了哨站外圍的幾處自動火力點和通訊天線！滋滋的電流爆鳴聲中，金屬融化，裝置冒煙起火！同時，一股強大的、充滿混亂和惡意的靈能干擾場擴散開來，哨站內部的燈光一陣閃爍，部分電子裝置發出刺耳的噪音。
“開火！把它們打下來！”趙鐵鋒怒吼。
部署在哨站制高點的幾挺重機槍和單兵防空導彈噴吐出火舌，但那些“潛行者”異常靈活，在空中做出違反物理常識的急速變向，大部分子彈和導彈都落空了，只有一架被導彈近爆炸傷，冒著黑煙歪斜墜落。而它們的反擊更加犀利，幽藍射線不斷點射，給防禦造成了巨大壓力。更糟糕的是，被狂化的赤痕戰士在“潛行者”的干擾和誘導下，變得更加瘋狂和不畏死亡，潮水般衝擊著防線，己經有幾處鐵絲網被突破，短兵相接的怒吼和慘叫聲開始響起。
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