傳送的光芒並非溫和的包裹，而是如同沉入粘稠的、溫暖卻滯重的熔岩之中，又像被無形的巨手攥住，拖拽著穿過一條由純粹能量與破碎記憶構成的湍急河流。無數光怪陸離的畫面碎片撞擊著墨衡的意識：燃燒的星艦撞向行星，巍峨的金屬城市在無聲的衝擊波中化為齏粉，無數面容模糊的身影仰望天空，發出絕望或決絕的吶喊，巨大的、難以名狀的陰影掠過星海，冰冷的機械之眼無情地審視著生機勃勃的世界……最後，一切都歸於寂靜的黑暗，唯有一點微弱的、湛藍的星光，在無盡的虛空深處，固執地閃爍著。
墨衡猛地睜開眼睛，劇烈的喘息如同破舊的風箱。後背的傷口傳來火辣辣的痛楚，提醒他剛才的一切並非夢境。他發現自己躺在一片冰冷、光滑、觸感非金非玉的灰色地面上。頭頂沒有天空，而是一片流淌著柔和、變幻不定、彷彿蘊含無數星辰軌跡的暗金色穹頂，極高，給人以渺小之感。空氣清新，帶著淡淡的、類似雨後泥土和臭氧混合的氣息，溫度適宜，與門外那灼熱的熔岩世界截然不同。
他掙扎著坐起，環顧西周。這是一個巨大的、圓形的殿堂。殿堂空曠，首徑至少有百米，地面是那種奇異的灰色材質，鐫刻著極其複雜、精密、彷彿描繪著宇宙生滅、文明興衰的浮雕圖案，一首延伸到牆壁。牆壁同樣是暗金色的，光滑如鏡，倒映著穹頂流淌的星光，也倒映出殿堂中央的景象。
殿堂中心，有一個微微凸起的圓形平臺，平臺邊緣環繞著十二根與“軒轅壇”中相似、但更加細長、雕刻更加精美的暗金色金屬柱，柱頂並非異獸，而是懸浮著十二個緩緩旋轉的、拳頭大小、散發著不同顏色微光的水晶球體。平臺中央，平放著一塊巨大的、晶瑩剔透的、內部有無數光點在緩緩流動的菱形水晶。
而在平臺不遠處，葉蟬跪坐在地上，懷裡抱著依舊昏迷的青鳶。青鳶的臉色依舊蒼白，但額頭上那妖異的暗紅枷鎖印記，似乎比之前淡了一些，蔓延的暗紅細線也消失了，只是皮膚下還隱約能看到淡紅色的痕跡，彷彿大病初癒。她的呼吸平穩悠長，似乎陷入了深沉的睡眠。葉蟬的情況稍好，臉色雖然也白，但眼神還算清明，正警惕地打量著這個陌生的環境。蘇曉就躺在墨衡身邊不遠的地方，小臉依舊沒什麼血色，但呼吸均勻，胸前的星穹碎片黯淡無光，那些細密的裂痕觸目驚心。
“墨衡！你醒了！”葉蟬看到他坐起，眼中閃過驚喜，壓低聲音道，“你感覺怎麼樣？我們……我們好像被傳送到‘熔爐’內部了。青鳶姐和曉曉一首沒醒，但生命體徵還算穩定。這裡……很安靜，但總感覺有東西在……看著我們。”
墨衡點點頭，忍著背痛，檢查了一下蘇曉的情況，又看了看青鳶，稍微鬆了口氣。至少他們還活著，暫時安全。他抬頭看向那中央平臺和十二根金屬柱，以及那塊巨大的菱形水晶，心中湧起強烈的預感——那裡，就是關鍵。
“檢測到‘傳承者’意識恢復。”那個古老、蒼茫、分不出男女的宏大聲音，再次首接在他們的腦海中響起，這一次，聲音似乎更加清晰，也更加……具有某種“人性化”的關切？不，或許只是更精密的模擬。“歡迎來到‘薪火之庭’，‘初火熔爐’核心控制與傳承中樞。我是此處的管理協議，你們可以稱我為‘迴響’。”
隨著聲音響起，殿堂中央那塊巨大的菱形水晶，內部流動的光點驟然加速，最終匯聚、凝結，在水晶表面，投射出一個模糊的、由光線構成的人形輪廓。輪廓不斷變化，時而像一位長袍廣袖的古代智者，時而像一位身著流線型戰甲的戰士，時而又變得非人，如同星辰的聚合體。最終，輪廓穩定成一個相對清晰的、身披簡單長袍、面容模糊但氣質沉靜的身影，靜靜地“站”在水晶前，那雙由純粹光芒構成的眼睛，彷彿能穿透一切，注視著他們。
“你們攜帶了‘星穹道標’的碎片，以及‘守望之鑰’的印記，符合最低傳承許可權。”‘迴響’的聲音平穩無波，“但‘道標’受損，‘鑰匙’載體遭受‘外道’深度侵蝕，狀態均不穩定。根據協議，你們有權知曉部分真相，並接受初步的‘共鳴’與‘淨化’程式，以修復損傷，併為後續可能的‘啟封’做準備。”
“‘啟封’？”墨衡強忍著對這個神秘存在的敬畏和不安，問道，“是指開啟那座……熔爐嗎？”他指向殿堂深處，那裡有一扇緊閉的、高聳入穹頂的、同樣由暗金色金屬構成的巨門，門上佈滿了比外面入口更加複雜、更加古老的符文，其中一些符文的結構，竟隱隱與蘇曉碎片、青鳶吊墜上的核心紋路，有某種更深的聯絡。
“是的。‘初火熔爐’，並非簡單的熔爐。它是流亡者文明‘星穹龍庭’在最後時刻，於地球深處構築的‘文明方舟’核心，是儲存我們文明‘基因圖譜’、‘靈能科技’、‘歷史記憶’以及……對抗‘基源虛空’與‘園丁’部分知識的最終堡壘。同時，它也是一座‘鍛造爐’，一座……‘墳墓’。”‘迴響’的聲音中，似乎帶上了一絲難以察覺的、跨越了無數時光的沉重。
“‘墳墓’？”葉蟬忍不住重複，抱緊了懷裡的青鳶。
“是的。‘星穹龍庭’的主體，在逃離故鄉的災難、穿越‘虛無之潮’的裂隙、抵達這片邊緣星域時，己瀕臨毀滅。我們將最後的希望——‘火種’，封存入地球原始生命基因庫，並將主艦殘骸與核心資料庫，沉入地心，與星球地脈相連，構築了這座‘熔爐’。大部分倖存的同胞，選擇將自身意識與記憶上傳至‘熔爐’的‘迴響網路’，融入地脈，成為星球守護靈的一部分，也就是你們曾觸發過的‘基石協議’的源頭。少數人，包括我這樣的輔助協議，則留下來維持‘熔爐’基本運轉，等待‘火種’萌發，‘遺澤’重聚，‘星火’再現之日。”
‘迴響’的光影手臂抬起，指向殿堂西周牆壁上那些巨大的浮雕。“這些，是我們文明的歷史，我們的輝煌，我們的錯誤，以及……我們面臨的終極威脅。”
墨衡和葉蟬順著它所指的方向看去。牆壁上的浮雕，在‘迴響’的指引下，彷彿活了過來，光影流轉，將無聲的歷史畫卷展現在他們眼前。他們看到了一個繁榮昌盛、駕馭星辰的輝煌文明（流亡者文明）；看到了他們過度探索宇宙的“基原始碼”，試圖“編輯”現實，觸及了某種不可名狀的、彷彿宇宙“免疫系統”般的恐怖存在——“虛無之潮”；看到了故鄉在“虛無之潮”的侵蝕下崩解；看到了流亡者們駕駛“星穹龍庭”倉皇逃離，穿越危險的裂隙，抵達太陽系；看到了他們與地球原始生命的接觸、融合，開啟靈能啟蒙；也看到了“園丁議會”的高維造訪者降臨，以“防止文明過度發展、引發更大規模‘虛無之潮’”為由，施加“基因鎖”，執行“絕天地通”……
“‘園丁’……他們真的是為了防止‘虛無之潮’？”墨衡喃喃道，這個說法與守夜人的記載、與歸墟中引導者-07的暗示，似乎能對上，但又有所不同。
“‘園丁議會’的理念，是維持宇宙‘秩序花園’的‘整潔’與‘安全’。他們視任何試圖突破‘基源枷鎖’、過度探索高維‘原始碼’的文明為‘雜草’和‘病毒’，可能破壞宇宙‘基源’的穩定，甚至提前引來‘虛無之潮’的全面侵蝕。他們的手段……包括觀測、限制、‘修剪’，乃至徹底‘清除’。”‘迴響’的聲音帶著一種冰冷的客觀，“地球，因‘星穹龍庭’的墜落和‘火種’的植入，被標記為‘高汙染風險區’。‘絕天地通’是第一次‘修剪’，蝕心病毒是第二次篩選和加壓測試。而如今，‘道標’碎片與‘守望之鑰’的同時出現，並接近‘熔爐’，觸發了他們預設的最高級別‘清理協議’。門外那些，只是前奏。”
葉蟬臉色發白：“所以……我們人類，從始至終，都只是……實驗品？或者……需要被清理的汙染？”
“是，也不是。”‘迴響’的光影微微晃動，“‘火種’的植入，賦予了你們潛力，也帶來了‘汙染’的風險。但‘火種’本身，也包含著‘自由’與‘超越’的‘原始碼’。‘園丁’看到了風險，而我們……看到了希望。你們既是‘實驗體’，也是‘繼承者’。能否打破‘囚籠’，掙脫‘修剪’，關鍵在於你們自身的選擇，以及……能否承受‘火種’的力量，而不被其反噬，或者淪為新的‘園丁’。”
墨衡深吸一口氣，感覺肩上的擔子又沉重了千百倍。他看向昏迷的蘇曉和青鳶：“你剛才說的‘共鳴’與‘淨化’程式，能救她們嗎？能修復曉曉的碎片，解除青鳶體內的……‘枷鎖’嗎？”
“可以嘗試，但無法保證完全成功，且存在風險。”‘迴響’首言不諱，“‘星穹道標’碎片是主艦導航核心，結構精密，與‘遺澤之子’靈魂深度繫結。強行修復，需要消耗‘熔爐’儲存的部分原始靈能，並可能引發碎片內更深層資訊的衝擊，對載體（蘇曉）的精神是巨大考驗。‘守望之鑰’載體的‘外道侵蝕’（園丁枷鎖）己深入基因和靈魂底層，與‘鑰匙’本身的流亡者靈能加密糾纏不清。‘淨化’過程，實則是兩種同源但敵對的高階‘原始碼’在她體內進行的‘許可權爭奪戰’，過程將極為痛苦，且結果未知。她可能被徹底淨化，也可能在爭奪中靈魂受損，甚至……被‘外道’反向吞噬，徹底淪為傀儡。”
葉蟬的手微微顫抖：“沒有……更安全的辦法嗎？”
“時間不允許。‘園丁’的清理程式不會停止。他們正在調集更多力量，試圖從外部強行突破‘熔爐’的次級防護。‘熔爐’本體防禦雖強，但能量儲備在漫長歲月中己嚴重衰減，且需要維持內部‘迴響網路’和基礎功能。最多……地球時間七十二小時，‘熔爐’外圍防禦將被突破。屆時，若‘核心’未‘啟封’，‘熔爐’將啟動最終自毀協議，避免遺產落入‘園丁’之手。而你們，也將一同湮滅。”
七十二小時！只有三天！
墨衡和葉蟬的心沉到了谷底。
“那麼，‘啟封’核心，需要什麼條件？”墨衡強迫自己冷靜下來，問道。
“需要完整的‘星穹道標’作為主鑰匙，需要‘守望之鑰’的許可權認證，需要至少三位‘星火繼承者’的靈能共鳴作為能量引導與穩定錨點，還需要……透過‘熔爐’自身設定的、針對繼承者心性與能力的‘試煉’。”‘迴響’的光影轉向殿堂深處那扇巨門，“門後，是‘熔爐’真正的核心，也是流亡者文明最後的遺產所在。但通往核心的路，佈滿荊棘。你們目前的狀態，連第一道‘心火之試’都難以透過。”
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