時間如同荒原上永不停歇的風，悄然流逝。陳平在黑石城暫住了下來。石烈為他安排的石屋雖然簡陋，但足以遮風避雨，更重要的是安靜。當天晚些時候，就有人送來了一卷卷用不知名獸皮製成的卷軸，上面用一種暗紅色的顏料描繪著圖畫和奇特的符文，記載著關於絕靈荒原、各大部落、以及“通天古路”的資訊**。
陳平花了數日時間，結合與石烈、巫祭等人的交談，對這個奇異的世界有了更深入的瞭解。
絕靈荒原，面積廣袤無垠，即使是黑石城的人也不知道其邊界在何方。這裡沒有四季變化，永遠是昏暗的天空和乾裂的大地，但據說在某些特定的時期，會有毀滅性的“元煞風暴”席捲荒原，所過之處，一切生靈化為齏粉。人類在這裡生存極為艱難，主要依靠狩獵“元煞”、採集一種能在元煞之氣中生長的“地苔”和“血棘果”，以及挖掘“黑石”為生。“黑石”是這裡的硬通貨，既可以用來建造城牆房屋抵禦元煞和風暴，也可以透過特殊方法汲取其中稀薄但相對穩定的能量，供給城中的“淬體火塘”或“祭壇”使用**。
荒原上的人類聚居點大小不一，有像黑石城這樣數萬人的城池，也有隻有幾百人的小部落。實力最強的，是位於荒原中部，傳說中佔據了“通天古路”入口附近的三大部落——“烈陽部”、“玄水部”和“金剛部”。這三大部落人口都超過十萬，戰士驍勇，更有傳說中的“大祭司”和“部落之王”坐鎮，實力深不可測**。
所謂的“部落大比”，每五年舉行一次，由三大部落聯合主持。比試的目的，一是決定未來五年各部落在荒原上的資源分配（主要是一些特定的、出產特殊資源的區域），二是選拔有潛力的年輕強者，獲得進入“通天古路”的資格。進入“通天古路”，既是機遇，也是危險，因為古路內部極其危險，但也可能存在著古代留下的遺蹟、寶物，甚至是離開荒原的可能**。
“通天古路……”陳平看著獸皮捲上那粗糙但充滿古拙意味的描繪，心中沉吟。圖上畫的是一條蜿蜒向上、穿透昏暗天空的道路，周圍是可怕的風暴和猙獰的怪物。“看來，這是離開此地唯一的希望了。”**
除了瞭解荒原的情報，陳平也在積極適應這裡的環境。靈氣稀薄，他的法力恢復速度大減，但《玄骨不滅經》和《真龍九變》的修煉反而有所精進。這裡混亂的元煞之氣雖然無法直接吸收，但其中蘊含的那種暴戾、混沌的力量，對於淬鍊肉身、磨礪意志竟有意想不到的效果。尤其是在運轉《玄骨不滅經》時，他能感覺到自己的骨骼在這種環境下變得更加堅韌，骨髓中孕育的生機也更加活潑**。
不過，他也發現了一個問題。他貼身收藏的那個裝有神秘指骨的石匣，近日來顫動的頻率越來越高。尤其是當他在城中那座最高大的、被稱為“祖靈祭壇”的石殿附近經過時，石匣的反應會特別明顯。祭壇中似乎有什麼東西在吸引著它，或者說，在與它共鳴。
這一日，陳平正在屋中研究一塊記載著附近地形和元煞分佈的獸皮地圖，石烈敲門進來，神色有些凝重。
“陳長老，打擾了。”石烈恭敬地行禮，“城主和祭司請您過去一趟，有要事相商。”
“哦？出了什麼事？”陳平放下地圖。
“是關於部落大比的。”石烈壓低了聲音，“剛剛得到訊息，這一次的大比，規則有所變動，而且……附近的‘血狼部’，最近動作頻頻，似乎在針對我們黑石城。”**
“血狼部？”陳平想起獸皮捲上的記載，這是一個實力與黑石城相當，但作風更加兇悍、好戰的部落，兩者之間為了爭奪狩獵區域和黑石礦脈，時有摩擦**。
“是的。”石烈點點頭，“而且，據說血狼部這一代出了個了不得的天才，年紀輕輕就已經是‘血狼戰體’大成，實力恐怕不在我們城主之下。”
陳平點了點頭，跟著石烈再次來到了城主石殿**。
此時，石殿內除了城主石破天、大長老石堅和巫祭之外，還多了幾個人。一個是身材魁梧、臉上有一道猙獰傷疤的中年男子，氣息兇悍，是黑石城狩獵隊的總隊長——石峰。另一個則是一個看起來只有十六七歲、皮膚呈健康的小麥色、眼睛明亮有神的少年，他的氣血頗為旺盛，在年輕一輩中應該是佼佼者，但此時臉上帶著一絲不忿和倔強。他是黑石城年輕一代的第一人，城主石破天的獨子——石昊**。
“陳長老來了，請坐。”石破天示意陳平坐下。
“城主，不知喚在下前來，所為何事？”陳平開門見山。
“陳長老，事情有些變化。”石破天神色凝重，“剛剛接到三大部落聯合發出的通告，這一次的部落大比，除了傳統的擂臺戰，還增加了一項‘荒原試煉’。”
“荒原試煉？”陳平疑惑**。
“是的。”巫祭接過話頭，她的聲音依舊沙啞，“所有參加大比的部落，需要派出年輕一代的精銳，進入指定的一片危險荒原區域，在規定時間內，獵殺特定的元煞，並奪取其‘元煞核’。最終，以獵殺元煞的等級和數量，以及奪取到的元煞核品質來綜合評定成績。這項成績，將佔到最終排名的四成權重。”
“而指定的區域……”大長老石堅接著說道，臉色陰沉，“恰好包括了我們黑石城和血狼部交界的那片‘枯骨荒原’。那裡是著名的兇險之地，不僅有大量強悍的元煞盤踞，地形複雜，而且經常有小規模的元煞風暴出沒。”
“血狼部對那片區域比我們熟悉。”狩獵總隊長石峰沉聲道，“而且，我懷疑這次規則變動，背後就有血狼部的影子。他們肯定想在試煉中對我們的年輕人下手！”
“哼，怕他們不成！”少年石昊忍不住開口，“我們黑石城的戰士，沒有孬種！”
“住口！”石破天瞪了兒子一眼，“這不是逞匹夫之勇的時候。血狼部那個叫‘狼屠’的小子，實力確實在你之上。而且，他們手段狠辣，為達目的不擇手段。”**
“所以，城主和各位的意思是……”陳平大概明白了**。
“我們希望，陳長老能在荒原試煉中，照拂一下我們黑石城的年輕人。”巫祭看著陳平，昏黃的眼中帶著一絲請求，“尤其是石昊。他是我們黑石城未來的希望，絕不能在試煉中有失。而且，只有在試煉中取得好成績，我們在後續的擂臺戰中才有更大的把握進入前三。”**
“陳長老，拜託了！”石破天也是一臉鄭重地拱手。他們都見識過陳平輕易擊殺兩頭強大元煞的手段，知道他的實力遠超表現出來的氣息。
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