常言道：世上最逼人的，未必是刀兵盜賊，也未必是縣衙板子，多半倒是那一個窮字。
富貴人家說起窮來，不過是少打兩支金釵，減幾樣綾羅，席上少一盞燕窩羹、一道蟹釀橙，面上雖嘆，骨子裡到底還留著餘地。
可窮人家一旦說起窮，便不是體面不體面的事了，那是米缸見底，灶膛生冷，老的小的睜著眼等一口飯，等不到，便只能往死路上挨。
若再逢上荒年、水患、時疫，便是骨肉親情，也要拿到秤上稱一稱輕重，稱來稱去，最後最不值錢的，往往偏是女兒。
卻說大宋熙和末年，兩浙一路近海有個小漁村，名喚青螺灣。
村子不大，背山臨海，家家戶戶多靠打魚摸蝦餬口，若逢年景平順，男人駕船出海，女人在灘頭補網醃魚，孩子們光著腳在泥灘上追蟹拾螺，一家人縱然吃不上什麼精細東西，好歹也能將日子熬過去。
偏這一年，夏秋交接時，天像漏了一般，雨下起來就不見停。河水漲了又漲，先是淹了田埂，後又漫進菜畦，連村口土地廟的泥胎神像都只剩半邊露在外頭。
漁家本指著船過活，誰知水大風惡，莫說打魚，便是船篙伸出去，也不知底下卷著什麼，稍不留神，連人帶船一齊吞了去。
地裡的莊稼又還沒熟，家家戶戶都被困在這場連天雨裡，偏又遇上米價一日三漲，昨日一斗還值三十幾文，轉眼便往四十、五十去，若再遲幾日，只怕連糠也吃不上了。
陳家在村東頭，家有茅舍三間，簷下掛著幾張破漁網，屋裡沒什麼光，黑沉沉的，連日的大雨將土牆都泡出一層苔衣來。
屋裡一個婦人坐在矮凳上，她面前站著個小丫頭，瘦得像根抽了條的蘆葦。
這丫頭便是阿草，她垂著眼看向手背，上面還留著幾道新近結痂的口子，是前日下河摸田螺時叫碎瓷片劃的，當時血流了半隻手，她也沒吭聲，抓一把草木灰糊上就算了。
她今年十三，因常年吃不飽，身量比同歲女孩子矮些，臉色又黃，偏生眉眼生得清秀，眼珠黑白分明，笑時還有兩個淺淺酒窩。
身上穿件破衫子，那衫子本是她爹穿舊的，又改給她穿，肘上補了補丁，補丁上又摞補丁，密密麻麻的。
她娘李氏一面抹淚，一面絮絮叨叨。
“阿草，你別怨你爹，也別怨我……”她說著，先哽住了一回，拿袖子去按眼角，“這年頭，誰家不是這樣？你看如今水災這樣，船不能下，田裡糧又沒熟，米甕裡只剩一把糠，你弟弟這兩日餓得夜裡直哭，娘這心啊，像刀割似的，不是逼到這步上，哪個做孃的捨得賣女兒？”
阿草沒應，像根木頭一樣杵在那兒，只覺她孃的話像那日的河水，一波一波的湧來，阿草覺得自己快要透不過氣來，用指甲往那結痂的口子掐了一下，尖銳的疼痛傳來，她才覺得呼吸順暢了些。
七歲那年，隔壁趙嬸罵她是“賠錢的賤丫頭，將來只配給瘸子做填房”，她夜裡便翻進趙家雞窩，摸走了三個雞蛋，第二日還裝得一臉無辜。
八歲時，家裡得一塊麥麩餅，她趁人不備偷吃了弟弟那半塊，回頭又賴到野狗身上，為著活下去，她早明白了一個理：眼淚最不值錢，填不飽肚子，也救不了命。
李氏沒注意她的小動作，又道：“你自來懂事，跟人走好歹也是一條活路，那牙人說了，是帶你去北邊，尋個好主家，你模樣齊整，人又安靜，不會差到哪裡去，總比留在家裡同我們一道餓死強。”
沒聽到回應的李氏只當閨女嚇傻了，便又伸手來摸她的頭髮：“阿草，娘知道你心裡苦，可你是個懂事的姐兒，去了好人家，要聽話，莫頂撞主家，逢人帶三分笑，少吃眼前虧，往後，往後就好了……”
她說得哀哀切切，若叫外人聽了，倒真以為是慈母割肉。
阿草這才抬眼，道：“娘，我曉得。”
母女兩人說話的間隙，門外有男人壓低了嗓子說話，一人說：“如今災年，賣兒賣女的人家沒有十家也有八家，我一路從明州越州過來，哪村沒有哭聲？你家這個雖瘦些，勝在年紀正好，模樣也還過得去，瞧著又是個不哭不鬧的，這算她的好處，可死契終究是死契，我買了去，路上車船、食宿、文書，哪一項不要銀錢？你總不能叫我賠本。”。
陳老二搓了搓手，道：“再添些罷，到底是養了十多年。”
那牙人似笑了一聲：“女兒值不值錢，也得看時候，太平年景，她還能多換幾百文，如今災荒當頭，五貫已是看在她模樣周正上了。”
阿草知道，外面說話的人裡，一個是她爹，一個是今日清晨進村的人牙子。
李氏也聽見外頭的談話聲了，越發做出慈母模樣來，抹著眼淚又哭道：“若你是個哥兒，咱們便是砸鍋賣鐵，也要留在家裡，偏你弟弟還小，往後還要讀書，還要考功名，等他將來出息了，中了舉，做了官，我叫他想法子把你接回來，到那時，你還是咱們陳家的女兒——”
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