夜幕降臨，上海灘外灘。
十里洋場的霓虹燈火，如同在這片古老而苦難的土地上強行撕開了一道奢靡的口子。
黃浦江面被濃重的夜霧籠罩，但江畔的和平飯店卻燈紅酒綠，交相輝映，宛如一座與世隔絕的水晶宮殿。
飯店門外，衣衫襤褸的華工苦力們在冰冷的冬雨中瑟瑟發抖，拉著黃包車如同牲口般喘息。
而在飯店內部的頂層宴會廳裡，卻是另一番令人作嘔的奢華景象。
巨大的波西米亞水晶吊燈灑下璀璨的光芒，悠揚的圓舞曲在大廳內迴盪。
穿著昂貴燕尾服的西方外交官與大腹便便的買辦們推杯換盞，空氣中瀰漫著頂級的古巴雪茄味與法國香水的甜膩氣息。
宴會廳的露天大陽臺上，英國駐華公使托馬斯爵士端著一杯猩紅的波爾多葡萄酒，冷冷地俯瞰著被濃霧籠罩的黃浦江面。
雖然霧氣很重，但他依然能清晰地看到，在江面的核心錨地裡，停泊著整整二十七艘大英帝國與法蘭西聯合艦隊的主力木製風帆戰艦。
那些高聳入雲的桅杆，那些密密麻麻、足足有兩千門之多的黑鐵滑膛炮，在飯店燈光的映照下，折射出代表著絕對暴力的森冷寒芒。
“看啊，杜布瓦先生。”托馬斯爵士轉過頭，對著身旁的法國公使傲慢地笑了起來，“這就是我們大英帝國在遠東的底氣，也是這個世界唯一的真理。只要這些戰艦還停泊在黃浦江上，這個龐大而愚蠢的東方帝國，就永遠只能跪在我們腳下。”
法國公使杜布瓦抽了一口雪茄，吐出一口濃濃的菸圈，附和道：“沒錯，這片土地的財富，註定屬於我們文明世界。不過，我聽說那個叫林濤的華人，最近在美利堅鬧出了不小的動靜？聽說他還搞到了一支所謂的‘艦隊’，正試圖跨越太平洋回來？”
聽到“林濤”這個名字，托馬斯爵士的眼中閃過一絲極度的不屑與輕蔑。
“林濤？不過是一個趁著美國內戰、發了點戰爭橫財的跳樑小醜罷了。”托馬斯冷笑一聲，晃了晃手中的紅酒杯，猩紅的酒液在杯壁上掛出一道道刺眼的痕跡。
“美利堅的那些鄉巴佬不懂海戰，才會被他鑽了空子。據說他買了幾艘包著鐵皮的破爛蒸汽船，就自封為什麼海軍統帥了。簡直滑天下之大稽！”
托馬斯走到陽臺邊緣，張開雙臂，彷彿擁抱著整個黃浦江面，聲音中透著高高在上的絕對傲慢：
“林濤的艦隊不過是些好運的海盜，在皇家海軍面前，他們連發抖的資格都沒有！只要他的那些破銅爛鐵敢進入大清的海域，我們聯合艦隊的兩千門重炮，會在十分鐘內把他們轟成大洋底下的魚礁！”
“公使大人說得對！極對！大英帝國皇家海軍天下無敵，區區一個海外流民林濤，簡直是螳臂當車，不自量力！”
一個諂媚至極的聲音從兩人身後傳來。
大清朝廷派來的談判特使、兩江總督張大人，此刻正弓著腰，像一條討好主人的哈巴狗一樣湊了上來。
他雙手捧著酒杯，滿臉堆笑，那根象徵著大清臣民身份的豬尾巴辮子在腦後滑稽地甩動著。
“只要洋人大人的軍艦在，上海灘就安如泰山。朝廷已經下旨，只要那個叛逆林濤敢在沿海露面，我們大清水師必定協同聯合艦隊，將其就地正法！”張大人極力表著忠心。
托馬斯看都沒看這位大清高官一眼，只是用鼻腔發出了一聲冷哼，彷彿在看一隻令人厭惡的臭蟲。
就在和平飯店裡歌舞昇平、公使們將傲慢演繹到極致的同一時刻。
黃浦江下游，吳淞口外。
濃得化不開的海霧，成了最完美的戰爭遮羞布。
江面上沒有一絲風，只有極其沉悶、猶如遠古巨獸心跳般的機械轟鳴聲，正在水下以一種令人窒息的頻率震動著。
那是蒸汽輪機全速運轉的嘶吼。
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