說到最後，他笑容溫和：“阿玉不必為難。我今日所言，字字真心，亦無怨無悔。”
周玉臣的心像是被剁碎了又重新捏在一處，她聲詞誠懇：“九哥，我有法子救你，只要你願意改個說法。”
扈九卻將頭抵著她的腹部，悶悶低笑：“那還是殺了我吧，哪有英雄做一半，就改行當狗熊的？”
門外，金不換來回踱步。周玉臣這廂悄無聲息，竟比賴貴兒那邊哭天喊地更可怖！
他幾番抬起手，又收回去，最後咬牙敲門：“周司正，下半夜了，孩兒們等著您差遣呢。”
裡面傳來周玉臣的聲音：“進來。”
金不換一進來，便見扈九仰面靠牆，周身脫力，胸膛的起伏微弱得難以察覺。
他鬆了口氣，熟練地排開筆硯，舔筆念道：“天授二十二年正月十六，御馬監扈九，生事造釁、御前妄言，為紀察司所枷。今日查無別情，因其嫉怒同儕，欺心壅蔽。奸狡之行，應從重罰……”
還未說完，周玉臣打斷他：“且慢。”
金不換耷拉著臉，先提聲叫了句“祖宗”，又憋著嗓音道：“周司正，小人跟定了您，刀山火海、無間地獄都去得，可您得為紀察司的孩兒們想一想，也為您自個兒，為周太監想一想。”
周玉臣卻捏住金不換握筆的手，懇求道：“不換，看在同鄉的份上，給我一個時辰。如有人問起，你就告訴他們：【呢單嘢唔系我跟開】。”
熟悉的鄉音讓金不換一愣。
他見周玉臣言辭誠懇，再看扈九面白如紙，心頭也浮起幾分悲憫，猶豫後道：“他們若問，我也只能說，【我都系照你意思去做的】。”
二人相視苦笑，雙手緊握。
周玉臣不再逗留，披風也趕不及穿，孤身沒入茫茫的黑夜。而雪深難行、大雪如席，那行深淺不一的腳印很快就消失在風雪中。
燈樹千光照,花焰七枝開。元宵開禁三日，謂之“放夜”。
午門前，京師百姓們挨山塞海，擠做一處看雪賞燈。正中一座聳如高樓的巨型鰲山燈，內有燈山巍巍，畫著古寺禪林、仙山瓊閣，左右懸掛著山妖水怪、鳥獸魚龍等花燈，飾以錦綺金玉，簇之如花樹。
雁翅樓張燈結綵，燈火如晝。偶然掠過三兩人影，叫百姓們紛紛驚呼，猜測那是傳聞中的龍孫鳳子，還是後宮寵妃。
周玉臣整了整發冠，方快步上樓，俯身叩拜：
“紀察司司正周玉臣，拜見太子殿下、太子妃娘娘。聽聞殿下在雁翅樓賞燈，特來聽候差遣。”
眼前屏著一臺黃花梨八仙過海座屏風，後頭是一隻插肩榫雲紋平頭案，擱著幾碟瓜果點心。
屏風與案几之間，隱約可見一個身量適中的青年，身著絳紗紅袍的皮弁服，肩飾兩龍，冠插金簪。
屏風後傳來太子的聲音，他對太子妃笑道：
“方才你問這鰲山燈是誰監製的，便是此人了。不過，這個時辰周司正怎麼不在紀察司？”
見王夢吉不在，周玉臣俯首再拜，聲音裡蘊著含喜悅意：“元宵佳節，臣還未與太子殿下、太子妃娘娘賀喜，當覲見之後再去當值。”
太子嗯了一聲，淡淡道：“太子妃既覺得這鰲山燈好，便看賞罷。”
太子妃與太子青梅竹馬，人稱“小關氏”，最懂得太子心意。她當即使個眼神給宮女：
“人說衣食父母，既然父皇賞了靴子，我便替太子賞食罷！”
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