船主丟下槳，悽哀地大叫了一聲，便步履踉蹌地扎進了岸邊一間被火吞沒的小屋。
肖錦娘心中即怕又悔，她懷揣著一筆不小的銀錢，又是個頗有顏色的女子，置身於這樣危險的地方豈能不怕？她在那間屋外等了一陣，又扯著嗓子勸了一陣。而熊熊燃燒的房子裡，先是聽見船主淒厲的哭聲，再接著，慢慢地沒有了聲響。
她這才恍然驚覺，忙抓了把灰土抹面，揉散雲鬢，貼著未著火的屋牆，悄悄往大路上去。
村裡靜得駭人，靜得教人心裡發毛。
肖錦娘幾次聽到有人的哀吟聲，壯著膽子尋上前去，卻找不到人。時間久了，反而開始覺得自己魔怔，這地方恐怕已經沒有活人了。
當她快要走出村落時，這時候，一個呼哧呼哧喘著氣的人提著一桶水，從河邊奔過來，口中喊著：“救火啊！救火啊！”
空空蕩蕩的村子裡，除了火燒的爆裂聲響，便只剩他一人的呼喊在四下裡迴盪。
肖錦娘怔怔地看著他，看著他一次次地打起水來，一桶桶地潑向那滔天的烈火。猶如飛蛾撲火，卻是杯水車薪。
“你是誰？村裡的其他人呢？”肖錦娘謹慎地跟在他身後，叫住了他。
那人回過頭來，模樣看著是個文弱的青年，頭戴逍遙巾，身著舊直綴，還粘著一些草杆子。他目光凝而不動，竟像是個痴兒，看著肖錦娘木訥地呆了一呆，嘴裡蹦出來的還是那句：“救火，救火啊。”
肖錦娘回頭一望，半個村子已燒成焦炭，咬牙啐道：“呸，原來是個傻子！這樣大的火，還怎麼救？”
眼看日頭西沉，留在這兒只怕要遭禍。肖錦娘扭身便走，越走越快。四野死寂，偏那痴漢還在後頭來回奔竄、打水、潑水，一聲聲“救火啊”漸漸嘶啞得破了音。
肖錦娘聽著聽著，忽覺臉上一片溼涼……竟不知何時已淚流滿面。
她已經走出了村口，腳已經踩在了大路上，但是心卻跟著眼淚一路下墜，一步一沉，扯得五臟六腑都疼。胡亂走出三五十步，她猛地一跺腳，驟然轉身！
先是疾走，接著竟跑了起來。
跑得髮髻散亂，跑得懷中銀錢叮噹亂響，肖錦娘也顧不上了。
等衝到河邊，肖錦娘抄起個木盆，一邊跟著傻子舀水潑火，一邊又哭又罵————
“蠢貨！傻子！都說沒救了！為什麼卻偏要救呢？！”
“為什麼呢？！”
“明明已經……已經沒救了啊！”
罵到最後，已是泣不成聲。
等到半夜的時候，這村落已經燒得七七八八了。傻子已經累得唇舌乾裂，肖錦孃的衣容也給火燎得烏漆嘛黑。她拉著傻子到河邊，先灌他喝了幾口水，又塞他吃了兩口餅子。才半癱在河邊休息。
這時候隱約有人聲傳來，原來是逃去的村民又回來了。眾人相見，抱頭痛哭。有人在廢墟里翻撿親人的骸骨，有人從井裡打撈泡脹的屍身，更多人只是呆呆坐在燒焦的田埂上，眼如死灰，一動不動。
肖錦娘拉著那個傻子，挨個找人問：“您認得他嗎？這是誰家的孩子？”
大部分人哭得不能言語，只有一戶家人僥倖皆存的農戶，定睛看了看傻子，道：“這是我們縣學的一個秀才，叫沈放。之前沒中舉，因而已經瘋了。”
秀才這個稱呼在這裡，並不是什麼科舉的名頭，只要參加過考試，是個讀書人，都可叫一聲秀才。
肖錦娘又問那漁民：“您認得他的家人嗎？他家在哪？”
老漁民面上露出悽苦的笑容，指著一處燒得露出房梁的屋子：“沈放家裡沒人了，也並不回家。自從他父兄被江捷拉去充軍後，他就整日在山林野草裡睡覺。”
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