過了八月二十，暑氣便像是被什麼東西抽走了一樣，一天比一天薄。
夏天倒還沒有過去，正午的太陽還是毒的，曬在胳膊上一樣發燙。但比之前又不一樣，夏天的熱是悶的、黏的、無孔不入的；處暑前後的熱是乾的、薄的、帶著一絲秋意的，像一張被反覆搓洗過的舊布，雖然還在，但已經薄得能透光了。
皇莊裡的人對這種變化感受得最明顯。
院子裡的石榴樹上，泛黃的葉子又多了一些，蟬鳴稀稀拉拉的，像是在做最後的告別，叫幾聲歇一陣，叫幾聲歇一陣，越來越不成調子。
上次的夾衣雖然只是偶爾在早晚穿一下，終究還是要清洗的，於是寧珂做主，又給孩子們多做了一件。
福全對新衣裳已經沒有上回那麼興奮了，穿上了低頭看了看，然後抬頭問：“皇額娘，是不是快要收番薯了？”
寧珂愣了一下，沒想過福全會問這個。
“你怎麼知道的？”
福全說：“上回去看的時候，皇額娘蹲在地上看了很久，回來之後皇額娘在本子上寫的幾個字，福全看見了。”
寧珂倒是忘了這小子現在認字了。
“快了，”她說，“等葉子黃了就能收了。”
福全點了點頭，沒有再追問，轉身跑去找玄燁了，像已經完成了今天的“關心皇額娘”任務。
蘇麻喇姑離開之後，皇莊安靜了幾日。
她照常過日子，早上帶著孩子們認字，午後歇一個時辰，傍晚去園子裡走一走。日子平淡得像一碗放溫了的白水，沒有味道，卻很解渴。
可這碗水底下有火在燒，不知道什麼時候就沸騰了。
八月二十二那日，慈寧宮終於又來人了。
來的不是蘇麻喇姑，也不是上回的孫嬤嬤，是一個年輕太監，面生，穿著最不起眼的灰藍色袍子，混在送菜的車隊裡進的園門。
如月把他領到偏廳的時候，寧珂正在給玄燁講《千字文》裡“閏餘成歲，律呂調陽”那一句，講得磕磕絆絆的，一個現代人，哪懂什麼律呂？
還是得回宮，只有宮裡才有學富五車的先生。
寧珂讓如月先把孩子們帶出去，自己理了理衣裳，在偏廳裡坐定。
那年輕太監進來之後，行了個禮，動作乾淨利落：“皇后娘娘萬安，奴才給娘娘請安。”
寧珂打量了一眼，二十出頭的年紀，眉眼普通，放在人群裡絕對認不出來的那種。但行禮的姿勢很正，說話的聲音不高不低，呼吸平穩——一看就是慈寧宮調教出來的。
“是皇額娘有口諭？”
那太監從袖中取出一封摺好的信，雙手呈上：“太后娘娘吩咐，請皇后娘娘親啟。”
寧珂接過信，拆開。
太后的字她認得，不算漂亮，但很有力，筆畫之間帶著一種不容置疑的乾脆。信不長，寥寥數行，寧珂一眼掃過去便看完了。
看完之後，把信紙摺好，沒有立刻說話。
太后在信裡說了兩件事。
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