光陰荏苒，如白駒過隙。玄明宗的山巒依舊蒼翠，雲海依舊翻騰，但對於陳墨、華為逸、王鐵樹三人而言，自那場驚心動魄的“烈陽姜事件”至今，五年時光，已悄然在苦修、磨礪、汗水和收穫中流過。
五年，足以讓青澀褪去，讓根基夯實，讓鋒芒內斂，也讓彼此的情誼在共同成長的歲月中淬鍊得更加堅韌。
陳墨的變化，最為內斂，卻也最為紮實。
他的修為，已穩穩站在了煉氣八層中期。《碧海潮生功》日夜運轉不息，丹田氣海中的水靈力愈發精純渾厚，如同深潭靜水，表面平靜，內裡卻蘊藏著沛然之力。《潮汐圖》的觀想從未間斷，五年勤修不輟，讓他的神識無論從強度、韌性還是精細操控上，都已遠超同階，尋常煉氣九層修士的神識也未必能與他比肩。左臂當年殘留的陰煞餘毒，早已在《碧海潮生功》溫和綿長的靈力沖刷和丹藥調理下蕩然無存，只留下對那段生死經歷的深刻記憶。
而他最大的成就，莫過於在丹道一途上的精進。
那本耗費心血得來的《星火解微訣》，早已被他研習得滾瓜爛熟。此法訣講究以神識為絲，精細入微地操控火焰，分化萬千，滲透藥材的每一分紋理，激發其最本源的藥性。五年苦練，陳墨已將此法訣修至小成。如今他操控的火焰，已能輕易分化出上百縷比髮絲更細的火焰細絲，如同擁有生命的靈蛇，在丹爐內交織穿梭，對藥液的溫度、融合、提純、凝丹等每一個環節，都能做到近乎完美的掌控。
得益於此，他煉製一階丹藥的成功率，在保持七成這個在外門丹師中已屬極高的穩定水平下，丹藥的品質卻發生了質的飛躍。
他煉製的丹藥，下品幾乎絕跡，偶爾出現也是因為藥材年份或品質實在不佳。中品丹藥已成為常態，藥力精純，雜質極少。而上品丹藥，竟能穩定保持在三成左右的產出！這意味著，他十爐丹藥中，平均能出三爐藥效遠超尋常、價值倍增的上品靈丹！這在外門丹師中，已可稱翹楚。
更令人驚歎的是，他偶爾在狀態極佳、神識與火焰控制妙到毫巔時，竟能煉製出極品丹藥！雖然機率極低，一月也未必能出一兩次，但每一次極品丹成，都伴隨著丹香四溢、微弱的丹暈光華，足以讓丹房附近的弟子側目。這已不僅僅是技術，更帶有一絲玄妙的“丹緣”了。
如今，陳墨在外門丹堂，已小有名氣。不少內外門弟子，都願意多花些貢獻點，指名請他煉丹，尤其是對品質有較高要求的丹藥。他也因此積攢下了頗為可觀的貢獻點，雖離兌換築基丹所需的八千點尚有差距，但已不再是遙不可及的天文數字。
華為逸的成長，則顯得更為“熱鬧”和耀眼。
他的修為同樣突破到了煉氣八層初期，雖然比陳墨稍慢一線，但其主修的功法似乎偏向於煉體與靈力並重，氣血旺盛，筋骨強健，動若奔雷，靜如淵嶽，實戰能力不容小覷。
而他真正的舞臺，在傀儡術上。五年前那次事件，似乎徹底激發了他在這方面的天賦與熱情。他幾乎將大半身家和時間，都投入到了傀儡的研究、製作與操控中。
如今，他已能同時嫻熟地操控三具戰鬥傀儡進行協同作戰！一具手持巨盾，負責正面防禦；一具身形靈動，雙臂裝配旋轉利刃，負責近身纏鬥與切割；還有一具則能發射帶有麻痺、灼燒效果的靈力箭矢，進行遠端支援。三具傀儡在他一心三用的精妙操控下，配合默契，攻防一體，威力遠超同階修士，甚至能對煉氣八、九層的對手造成不小的威脅。
他製作的傀儡，也不再是當初那些粗糙笨重的鐵疙瘩。關節更靈活，材料更堅韌（摻入了不少稀有金屬），內部符文陣法更加複雜高效，甚至開始嘗試為傀儡新增簡單的“擬態”功能，比如與環境色接近的偽裝，或是模擬低階妖獸的氣息進行恐嚇。
他那個原本堆放雜物的小院，如今已成了一個小型的“傀儡工坊”，叮噹之聲不絕於耳，各種奇形怪狀的零件和半成品堆得到處都是。他也成了器堂的常客，與不少專精煉器、陣法的師兄混得爛熟，時常交換心得材料。雖然貢獻點大部分都填進了這個“無底洞”，但他樂此不疲，戰鬥力也因此水漲船高。
王鐵樹的進步，則帶著濃厚的“靈獸圈”氣息。
他的修為是三人中稍慢的，煉氣六層巔峰，距離突破七層只差臨門一腳。他主修的似乎是某種偏向滋養肉身、溫養神魂的功法，進境雖不快，但根基打得極為牢固，氣血充盈，神識也因長期與靈獸溝通而異常平和堅韌。
他的“夥伴”陣容，在這五年裡壯大了。除了那對愈發神俊、與他心意相通、偵查範圍已能覆蓋近六十里的暗影雀“小影”和“小光”，他還成功馴養了一頭鐵背熊幼崽，取名“大壯”。
這鐵背熊乃是擁有一絲微弱遠古血脈的靈獸，力大無窮，皮糙肉厚，背部長有特殊的骨板，防禦力驚人。如今“大壯”雖還是幼年期，但體型已比成年的公牛還要壯碩幾分，人立起來近一丈高。它對王鐵樹極為親暱忠誠，一聲令下，便能爆發出恐怖的衝擊力和撕咬力，是絕佳的肉盾和攻堅手。王鐵樹甚至開始訓練它簡單的合擊戰術，配合暗影雀的空中偵察騷擾，戰力不容小覷。
他大部分時間都泡在靈獸圈，與各種靈獸為伍，身上總帶著淡淡的草料和獸類氣息，笑容依舊憨厚，但眼神中多了份與靈獸相處帶來的純粹與寧靜。他透過完成靈獸圈的諸多工以及出售一些馴養心得、特殊靈獸材料，也積攢了不少貢獻點。
林玉的加入，則是這個小圈子在五年裡一個溫馨而特別的插曲。
當年烈陽姜事件後，林玉體內的“蝕魂幽蘭”之毒，在宗主親自過問和丹藥堂全力施救下，得到了徹底清除。針對其神魂的“鎖心咒”殘餘，也被擅長此道的長老化解。他那對被陰風谷軟禁的父母，也被玄明宗派人安全救出，妥善安置在宗門外圍一處清靜之地，脫離了威脅。
休養了約莫半年，徹底恢復健康的林玉，在一個陽光和煦的下午，獨自一人，找到了正在靈獸圈清掃獸欄（懲罰期已過，但王鐵樹常來幫忙）的陳墨三人。
彼時的林玉，已比五年前長高了一頭，雖然依舊有些瘦削，但臉色紅潤，眼神清澈明亮，再無當初那驚惶絕望的陰影。他穿著一身乾淨的外門弟子服飾（因中毒和調查，拜師推遲，他暫時被安排在外門打基礎），對著三人，推金山倒玉柱般，恭恭敬敬地行了三個大禮。
“林玉拜謝三位師兄救命之恩，再造之德！”他的聲音依舊帶著少年的清亮，但語氣真摯而沉重，“若無三位師兄當年冒險相救，戳破陰謀，玉兒早已毒發癲狂，或終生淪為傀儡，累及父母。此恩此德，林玉沒齒難忘！”
陳墨三人連忙將他扶起。看著這個他們曾拼上風險、甚至前程救下的孩子，如今健康明朗地站在面前，心中都湧起一股難言的欣慰與成就感。那一刻，所有的後怕與付出，彷彿都值了。
“林師弟言重了，同門之間，理應互助。何況那等邪祟手段，任何一個有良知的玄明宗弟子見了，都不會坐視不理。”陳墨溫聲道。
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