次日，車隊繼續出發，但速度加快。
同時，蕭止焰以靖王名義，簽發密令，透過沿途驛站，緊急送往運河沿線各州縣，警告河道汙染風險，要求立即組織排查清理。
他們不再停留義診，日夜兼程。
兩日後，蘇州城在望。
這座江南名城，在秋日陽光下，小橋流水，粉牆黛瓦，繁華富庶。
但特別稽查司眾人，卻無暇欣賞這“人間天堂”的景緻。
按照約定，他們在城西一家名為“悅來”的老字號客棧，與先期抵達的李阡陌匯合。
客棧後院一間僻靜的上房內。
李阡陌早已等候多時。
他一身蜀錦常服，少了些王爺的威嚴，多了幾分江南士子的風雅，但眉宇間帶著明顯的疲憊和憂慮。
見到蕭止焰和上官撥絃，他眼睛一亮，快步迎上。
“靖王兄，上官大人，你們可算到了！”
簡單寒暄後，立刻切入正題。
李阡陌鋪開一張精心繪製的太湖周邊詳細地圖，上面用不同顏色標註了許多記號。
“這是我這幾日，結合武妙音的情報網和我自己探查，整理出的情況。”李阡陌指著地圖，“歸墟之眼，大致在西山島東南方向約五里的一片水域，當地人稱為‘鬼漩渦’。那裡常年霧氣不散，水流詭異，漁船不敢靠近。”
“祭壇佈置點，目前發現三處。”他指向湖邊三個位置，“一處位於西山島南岸的隱秘山洞，據說是‘水魅’的主要據點，防守最嚴。一處在東山島北側蘆葦蕩深處，那裡地形複雜，易守難攻。還有一處……在湖心一座很小的荒島‘螺髻洲’上，需要船隻才能到達。”
“黑巫族的人，主要聚集在東山島祭壇附近。他們帶來了一些古怪的法器，似乎在佈置某種陣法。”
“另外，”李阡陌頓了頓，“關於‘傳訊魚’，我們跟蹤了幾次，發現它們最終遊向的，是太湖連通長江的出水口方向。但具體接應點在哪裡，尚未查明。蘇婉兒說，每次傳訊，魚腹中的密信都用一種特殊的油紙密封，防水且只有特定藥水才能顯影，無法中途截獲解讀。”
資訊很多，局勢複雜。
“我們的人手如何？”蕭止焰問。
“武妙音可以提供一批可靠的好手，約五十人，熟悉水性和本地情況。”李阡陌道，“我帶來的蜀王府護衛，有三十精銳。另外，蘇州刺史張柬之是可靠之人，他已暗中調集了兩百水軍好手和船隻，聽候調遣，但為避免打草驚蛇，目前分散駐紮在湖周邊漁村。”
“加起來不到三百人……”上官撥絃沉吟，“對方在太湖經營日久，且有黑巫族助陣，人數恐怕不止於此。強攻硬取，勝算不大，且可能逼他們提前啟動儀式或狗急跳牆。”
“必須智取。”蕭止焰道，“首先，要進一步摸清三處祭壇的虛實，確定核心祭壇是哪一處，儀式具體如何舉行，關鍵器物（如鎮海鼎、可能需要的星脈之血替代品等）藏於何處。其次，找到並切斷他們的通訊和補給線，尤其是河北方向的聯絡。最後，制定周詳計劃，在儀式啟動前或啟動時，一舉摧毀核心，擒殺首腦。”
“我需要親自去‘鬼漩渦’附近看看。”上官撥絃道，“或許能感應到什麼。”
“太危險了！”李阡陌和蕭止焰幾乎同時反對。
“那片水域情況不明，且有歸墟遺民巡邏。”李阡陌急道。
“我有分寸，不會靠太近。”上官撥絃堅持，“乘小船，夜間去，只在邊緣觀察。阿箬的蠱蟲可以先行探路。我需要親身感受那裡的地脈和能量波動，這對判斷儀式規模和破解方法至關重要。”
蕭止焰知道她決定的事很難更改，且她說的確有道理。
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