她的聲音越來越低，最終頭顱一歪，氣絕身亡。
死前，她的右手緊緊攥著，掰開後，掌心赫然是用血畫出的，與王守義掌心一模一樣的扭曲蛇形漩渦符號！
“又是這個符號！”李曄倒吸一口涼氣。
上官撥絃蹲下身，仔細檢查千面狐的屍體，尤其是她的右手。
除了那個符號，在千面狐右手腕內側，她發現了一個極隱蔽的、彷彿與生俱來的淡青色印記，形狀像是盤繞的蛇尾。
“這才是真正的‘契約’標記？”她看向蕭止焰。
蕭止焰面色凝重：“她臨死前的話，不像虛張聲勢。王守義暴斃，她與淑妃被‘契約’反噬而死……歸墟遺民背後那個所謂的‘尊主’，恐怕掌握著某種我們尚未理解的、超越尋常毒藥或武功的掌控手段。”
皇帝李儼在龍輦上聽完彙報，臉色陰沉如水：“查！給朕徹查！凡與淑妃、千面狐、王守義有過密往來者，一律嚴審！這個符號，給朕畫影圖形，發往各州縣，懸賞緝拿相關線索！”
“遵旨！”
一場宮廷叛亂看似以淑妃、千面狐伏誅而告終，但千面狐臨死前的讖言和王守義詭異的死狀，卻像一片更濃重的陰雲，籠罩在長安上空。
玄蛇組織看似核心潰散，但其根源“尊主”與“契約”的陰影，彷彿才真正顯露冰山一角。
三日後，靖王府。
上官撥絃肩頭的輕傷已無大礙。
蕭止焰辭去具體職務的請求，皇帝斟酌後，改為免去其京兆尹的繁劇，保留刑部侍郎銜和靖王爵，準其“休假養傷”，實則給予他暗中調查的便利與身份。
上官撥絃的鎮國長公主封號與尊榮不變，特別稽查司司正一職，由李曄暫領，她仍掛顧問之名，可隨時過問。
“陛下這是要將剿滅玄蛇殘餘的重任，正式交到我們手上。”蕭止焰看著聖旨道。
上官撥絃正對著燭光研究那張拓印下來的蛇形漩渦符號，聞言點頭：“千面狐提到‘月圓之夜’和‘尊主收回靈魂’，王守義死時也提及‘月圓’。下一個滿月是八月十五，距今還有不到二十天。這很可能是一個關鍵時間點。”
“王守義在朝中黨羽眾多，其暴斃後，陸登科和仵作反覆驗屍，確認死因為心臟被無形之力震碎，與千面狐所說的‘契約收回’特徵吻合。李曄這幾日排查，已發現另有四名中低階官員，在過去兩日內‘突發急病’暴亡，死前均有異常言行，且家中隱秘處發現了類似符號的塗畫。”蕭止焰沉聲道，“這像是一次清洗，滅口，或者……獻祭。”
“我們必須趕在下一個月圓之前，找到更多線索，弄清楚這個‘契約’的執行方式和‘尊主’的真實面目。”上官撥絃目光堅定，“江南是歸墟遺民信仰的源頭，古越國遺蹟所在。千面狐和淑妃的許多佈置都指向江南。林慕白離開前也曾暗示，太湖之事並未徹底了結。我們必須南下。”
“好。”蕭止焰握住她的手，“待你傷勢再好些，我們便啟程。阿箬、虞曦、白無垢同行，影守帶一隊精銳暗中隨行。李曄坐鎮長安，繼續清查朝中暗樁，陸登科研究那種黑繩和契約印記。霍子衿已在赴隴西途中，或許邊關也會有線索。我們分頭並進。”
就在這時，李靈求見。
她獨自前來，換下了宮裝，穿著一身利落的騎射服，眼中少了往日的嬌憨，多了幾分堅毅。
“皇兄、上官姐姐。”她行禮後，直接道明來意，“我想跟你們一起去江南。”
蕭止焰和上官撥絃皆是一愣。
“九妹，江南並非遊玩之地，此去兇險未知。”蕭止焰勸道。
“我知道。”李靈抬頭，目光清澈而堅定，“正是因為兇險，我才更要去。謝大哥因玄蛇而死，淑妃、千面狐這些惡徒也是玄蛇餘孽。我身為公主，無法坐視這樣的毒瘤繼續危害天下。我不懂查案，武功也平平，但我可以學！我可以幫忙照顧阿箬她們，可以做很多瑣事。至少……我不想再像這次一樣，只能做被保護、被挾持的那個人。”
她看向上官撥絃：“上官姐姐，你教會了我，女子也可以有勇有謀，守護重要之人。請給我一個機會。”
上官撥絃看著李靈眼中燃燒的火焰，彷彿看到了當年決心為師姐復仇、踏入永寧侯府的自己。
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