長安詔書的驚雷，與王匡那份措辭強硬、證據齊全的回奏所引起的短暫波瀾，最終以一種看似“查無實據、下不為例”的方式，悄然平息於未央宮深沉的殿宇之間。批覆傳回弘農郡，王匡那根緊繃了近月的神經，終於得以稍稍鬆弛。郡府上下，也彷彿經歷了一場無聲的地震，餘悸未消，但表面已迅速恢復了往日的秩序與沉悶。
然而，身處風暴邊緣、甚至可以說是風暴中心的陳沖，卻並未因“躲過一劫”而有半分輕鬆。恰恰相反，當孫弼將他召至公務房，隱晦地告知“郡尊已妥善處置了匿名信之事，朝廷未有深究，然日後行事，需愈加謹飭”時，一股比得知被誣告時更加刺骨的寒意，瞬間攫住了他。
朝廷未有深究，是因為王匡應對得力，將“屯墾營”完全納入了“官方行為”的軌道。但這恰恰意味著，他陳沖，以及黑石鄉南山裡的一切，從此被擺上了檯面，被長安那雙雖然遙遠、卻足以定人生死的眼睛，若有若無地“看見”了。那“善加督導，勿生弊端”的八字御批，與其說是寬恕，不如說是一道懸在頭頂、不知何時會落下的無形枷鎖。
更讓他心驚的，是那封匿名信本身。時機、內容、投遞方式……絕非尋常流民或地方胥吏所能為。信中雖未指名，但對其“安置流民”、“屯墾”乃至“郡南深山”的描述如此準確，甚至隱隱指向“私訓丁壯”，這絕非道聽途說能夠編造。誰對他的動向如此瞭解？誰有能力、也有動機將這樣的“風聲”直接遞到長安？
陝縣楊家。楊伯安。
這個名字，如同鬼魅般浮現在陳沖腦海。只有楊家，既有在陝縣時就關注他的動機，又有在郡城甚至長安運作的能量，更有對新政（尤其是觸動其利益的“王田”、“屯墾”）的強烈不滿。而且，匿名信恰到好處地在他“屯墾營”初具規模、引起郡府內外一定注意時出現，精準地打在了朝廷最敏感的神經上，若非王匡力保，後果不堪設想。這不是臨時起意的誣告，而是一次精心策劃、意圖致命的打擊。
楊伯安，終於不再滿足於暗中觀察和零星使絆子了。他動用了更高階、也更危險的手段。這次是匿名信，下一次會是什麼？直接買通朝中御史彈劾？還是煽動郡兵或地方豪強武力“清剿”？
陳沖意識到，自己繼續留在郡城，留在倉曹這個“明處”，已經不再安全，甚至成了累贅。他就像被釘在明處的靶子，楊家的冷箭，乃至其他潛在對手的算計，都可以隨時向他射來。而他對山谷的遙控，也因為距離和郡府公務的牽絆，變得越發遲緩和力不從心。石勇的定期彙報越來越簡略，趙破虜關於訓練和防務的請示也因傳遞不便而時有延誤，山谷急劇膨脹的人口和日益複雜的管理，更需要他親臨坐鎮。
他必須離開郡城這個“明處”，回到山谷那個相對“暗處”，至少，要將自己的活動重心轉移過去。他需要更直接地掌控山谷的發展，應對楊家下一步可能更激烈的動作，同時，也要讓王匡覺得，他離開郡城，是對郡府、對“屯墾”大業更有益的選擇。
數日後，陳沖再次求見王匡。這一次，是在郡守的書房，氣氛比正堂多了幾分私密，也多了幾分凝重。
“下吏陳沖，拜見郡尊。”陳沖行禮後，垂手肅立。
王匡放下手中的筆，抬眼看了看他。經過匿名信風波，王匡看陳沖的目光更加複雜，欣賞其才幹，倚重其辦事能力，卻也對其惹來的麻煩和潛在的“不可控”因素，心存戒備。“何事？”
“郡尊，”陳沖語氣誠懇，帶著深思熟慮後的凝重，“前番匿名信之事，雖蒙郡尊迴護，朝廷未予深究，然下吏每每思之，寢食難安。此信雖系誣告，然亦暴露屯墾營一事，已為外間所矚目，甚或為宵小所嫉。‘善加督導，勿生弊端’，陛下聖諭，字字千鈞。下吏忝為經辦，責無旁貸。”
他頓了頓，觀察著王匡的神色，繼續道：“如今屯墾營已聚民兩千餘，墾荒、築屋、操訓、儲糧，諸事繁雜，頭緒萬千。石勇雖忠勤，然終是鄉野之人，於規制籌劃、應對上官核查，難免疏漏。趙破虜擅訓，然於民政錢糧，非其所長。下吏在郡城，雖有文書往來，然終究隔山望水，難以詳察實情，及時處置。長此以往，恐辜負郡尊重託，更恐……予人口實，再生事端。”
王匡微微頷首，陳沖所言，正是他心中所慮。屯墾營已成規模，也成了他手中的一張牌，但同時也是一個可能炸開的火藥桶。確實需要得力之人常駐督導，確保其完全在掌控之下，不出亂子，才能真正發揮效用。
“你的意思是……”
“下吏斗膽，”陳沖抬起頭，目光坦然堅定，“懇請郡尊允准，讓下吏常駐黑石鄉屯墾營，名義上仍是倉曹屬吏，但主要精力用於就地督導營務。一則，可親臨指揮，加快墾殖，儲備糧草，以實郡府倉廩；二則，可嚴加約束，整訓屯民，務必使其完全遵從郡府號令，絕無越軌之行；三則，可嚴密防範，清查內外，杜絕奸細混入，亦可使那誣告者再無隙可乘。下吏在彼處，一切動靜，皆在郡尊耳目之下。若營中有事，下吏亦可第一時間處置、稟報，不致延誤。”
他將自己“下放”的理由，完全包裝成了“為郡尊分憂”、“為屯墾營負責”、“杜絕後患”，句句說在王匡心坎上。更重要的是，他強調了“一切動靜，皆在郡尊耳目之下”，暗示自己離開郡城並非脫離掌控，反而是將最敏感的部分置於更直接、也更便於王匡監督（透過信使、定期彙報）的位置。
王匡沉吟著，手指輕輕敲擊著光滑的紫檀木案几。陳沖這個請求，確實有其道理。讓這個最熟悉情況、也最有能力的經辦人親自去坐鎮，無疑是確保屯墾營不出問題、並能持續產生效益的最佳選擇。而且，陳沖離開郡城，某種程度上也能淡化他在郡府中的“存在感”，減少一些不必要的關注和非議。至於控制……正如陳沖所言，人在山中，反而更容易監控。
“你所慮，不無道理。”王匡緩緩開口，“屯墾營關係非小，確需得力之人常駐督導。你既有此心，本尹便準你所請。即日起，你便以‘協理屯墾、督促生產’之名，常駐黑石鄉屯墾營。倉曹屬吏之職銜保留，一應錢糧文書，仍由你經手，定期派人回郡府呈報。營中一應事務，你有專斷之權，但涉及人員增減、錢糧大額支用、防務變動等要事，需及時報我知曉。尤其是……操訓之事，務必謹慎，絕不可授人以‘私訓兵馬’之口實，明白嗎？”
“下吏明白！定當恪遵郡尊訓示，小心行事，務必使屯墾營成為郡中安置流民、實邊備患之典範，絕不再給郡尊添任何麻煩！”陳沖躬身，聲音鏗鏘。
離開郡守書房，走在冬日下午清冷空曠的郡府廊廡下，陳沖緩緩吐出一口白氣。計劃的第一步，成了。他終於可以離開這個危機四伏的“明處”，回到那個雖然同樣危險、但至少行動更為自由、更能直接掌控命運的“暗處”。
接下來數日，他不動聲色地辦理了交接。將倉曹日常事務，大部分移交給了趙、李二人，只保留了與屯墾營直接相關的錢糧調撥、文書核對的許可權。他整理了必要的賬冊、文書副本，收拾了簡單的行裝。臨行前，他只與孫弼做了簡短交代，對趙、李二人及郡府其他同僚，只說是“奉郡尊之命，外出公幹”。
他沒有驚動任何人，在一個天色未明的清晨，帶著兩名孫弼指派的、名義上協助、實則也有監視之意的老成胥吏，以及一隊押運著最後一批“歲末犒賞”物資的輔兵，悄然離開了弘農郡城。
馬車駛出城門，將那座高大森嚴的城池漸漸拋在身後。陳沖回頭，望了一眼在晨霧中顯得愈發模糊的城樓輪廓。他知道，此一去，或許將徹底告別相對“安穩”的郡府吏員生涯，真正踏入那片由他親手推動、卻也充滿未知兇險的亂世棋局。前方是伏牛山深沉的輪廓，那裡有他經營近一年的根基，有信任他、依賴他的兩千餘人，有趙破虜、石勇那樣的臂助，也有侯五那樣的暗釘，更有楊伯安那雙在暗處冷冷窺視、不知何時會再次射出致命冷箭的眼睛。
但他別無選擇。留在郡城是等死，進入山谷是求生。哪怕前路荊棘遍佈，殺機四伏，他也必須回去，回到那個他為自己、也為那些追隨者開闢的、脆弱而倔強的生存之地。他要親自握住刀柄，而不是躲在別人身後，等待命運的裁決。
寒風掠過曠野，捲起枯草與塵土。陳沖放下車簾，閉上了眼睛。腦海中，已開始飛速盤算著回到山谷後，首先要做的幾件事：徹底清查內部，尤其是那個侯五；加快軍械的收集和打造；完善“三部制”下的管理細則；儲備更多的糧食；以及……如何應對楊家那必然不會停止的、更加隱秘而致命的下一輪攻擊。
車輪滾滾，向著南方層巒疊嶂的群山深處駛去。陳沖的“郡城時代”，就此畫上了一個倉促而決絕的句號。而他的“山谷時代”，即將伴隨著更猛烈的風雨，正式開啟。
