嚴象那令人費解、在郡城上下引發無數猜測與不安的“釋放”令下達後，陳沖在郡城中的處境，便陷入了一種更加微妙、也更具壓迫感的僵持之中。他搬離了軟禁數月的小院，回到了城中那所早已被查封、積滿灰塵的舊吏舍。吏舍位於郡城西側一條僻靜小巷的盡頭，獨門獨院，牆垣低矮，木門朽壞，屋內除了一榻一幾，空空如也，與先前那處雖為囚籠、卻至少整潔的小院相比，更顯破敗淒涼。
看守並未撤去，只是換了形式。兩名郡兵不再日夜守在院門口，而是改為“輪班巡視”這條小巷，確保陳沖不離開其視線範圍。送飯的啞僕也換了人，改為一個同樣沉默、但眼神更加渾濁木然的老蒼頭，每日定時送來粗糲的飯食，放下即走，絕不多留一刻。陳沖被允許在巷內有限走動，但不得走出巷口，更不得與任何未經允許之人接觸。這與其說是“釋放”，不如說是從一間有形的囚室，換入了一所更大、監控卻未必鬆懈的無形牢籠。
郡城中的氣氛，也並未因陳沖的“放出”而有所緩和。相反，隨著嚴象到任日久，其“明法令、性剛峻”的作風開始逐漸顯露。他雷厲風行地處置了幾樁積年舊案，罷黜了兩名風評不佳的屬吏，對郡府錢糧收支的核驗也異常嚴格，一時間，郡府上下噤若寒蟬，辦事效率似乎“提高”了，但人人自危的情緒也瀰漫得更深。對於南山陳沖之事，嚴象再未公開提及，彷彿真的將其“暫放”一旁。但越是這樣，那些知曉內情者心中越是沒底，不知這位背景深厚、手段強硬的新郡守，究竟在等待什麼，謀劃什麼。
這種表面平靜、內裡緊繃的僵局，持續了約莫半月。這半月裡，陳沖的生活規律到近乎刻板。每日晨起，清掃庭院，讀書，偶爾在巷中緩步，仰頭看看被高牆分割成窄條的、時陰時晴的天空。他神色平靜，舉止從容，彷彿真的只是一個安心“聽候傳詢”的閒散吏員。然而，只有他自己知道，內心的弦繃得有多緊。他時刻留意著巷口“巡視”郡兵的換崗規律、老蒼頭送飯時的細微神色、乃至巷外偶爾傳來的、與往日不同的車馬人聲。他也在反覆推演，嚴象的“釋放”究竟是欲擒故縱，還是另有深意？楊家接下來會如何出招？南山那邊，阿禾、趙破虜是否收到了他冒險傳出的指令？他們又準備得如何了？
所有的疑問與等待，在一個天色陰沉、北風漸起的午後，被驟然打破。
這日未時三刻，一輛裝飾並不奢華、卻透著沉穩氣度的青篷馬車，在四名健僕的簇擁下，悄無聲息地駛入了郡守府側門。馬車在二門內停下，一名早已等候在此的郡府親隨快步上前，躬身掀開車簾。從車中緩步而下的，正是楊伯安。他今日未著華服，只一身藏青色深衣，外罩玄色狐裘，頭戴尋常的綸巾，神色平靜，甚至帶著一絲慣有的、從容不迫的淡淡笑意。然而，那雙總是明亮而善於算計的眼睛深處，卻閃爍著一種與往日不同的、近乎灼熱的、志在必得的光芒。
他沒有多言，只對那親隨微微頷首。親隨即在前引路，穿過幾重回廊，徑直來到了郡守府後堂東側一間最為僻靜、守衛也最為森嚴的書房——這是嚴象處理機密事務的所在。
書房內，炭火正旺，驅散了深秋的寒意。嚴象並未端坐案後，而是負手立在窗前，望著庭院中幾株在風中搖曳的、枝葉已凋零大半的古柏。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。與楊伯安那刻意收斂的鋒芒不同，嚴象的臉上沒有任何表情，只有一種久居上位、執掌生殺予奪的、沉靜如水的威嚴。他年約五旬，面容清癯，頜下三縷長髯，目光開闔之間，精光內蘊，不怒自威。
“世叔。”楊伯安趨步上前，躬身長揖，姿態恭謹。
“伯安來了。”嚴象微微頷首，聲音平淡，聽不出情緒，“坐。”
兩人分賓主落座。親隨奉上熱茶後，便悄然退下，將書房門輕輕掩上。室內只剩下炭火的噼啪聲，與窗外隱約的風聲。
“世叔到任已近月餘，侄兒本該早來拜候，只是慮及世叔初到，政務繁忙，未敢叨擾。還望世叔見諒。”楊伯安開口道，語氣誠懇。
“無妨。”嚴象端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，目光落在氤氳的熱氣上，“弘農政務，千頭萬緒。南山之事，更是棘手。你此前託人轉呈的些許風聞，本官已看過。”
楊伯安心中一凜，知道嚴象這是開門見山，且對之前那些“風聞”（即聯名告發狀文及後續補充）並不十分滿意，認為分量不夠。他立刻從袖中取出一個用上等桐木製成、雕刻著古樸雲紋的長匣，雙手捧起，恭敬地置於嚴象面前的案几上。
“世叔明鑑。前次所呈，不過梗概。侄兒深知南山之事關係重大，不可僅憑風聞而定罪。故這數月來，不敢懈怠，命人多方查訪，詳加核實，終有所得。”楊伯安的聲音壓低了幾分，卻字字清晰，帶著一種沉甸甸的分量，“此匣之中，便是侄兒歷年來，尤其是去歲至今，多方蒐集、查證的，關於南山協理吏陳沖，種種不法逾制、其心叵測之確鑿實證！”
嚴象目光落在那桐木長匣上，並未立刻開啟，只是淡淡道：“哦？確鑿實證？伯安不妨先說一說。”
“是。”楊伯安深吸一口氣，顯然對此番陳述早已打好腹稿，此刻娓娓道來，條理分明，語氣也漸趨沉痛與激憤：
“其一，私設武裝，擁兵自重，遠超定製，其志非小！”他開啟長匣第一層，取出一卷素帛，展開，上面是密密麻麻的人名、籍貫、編號，“此乃陳沖‘屯墾護田營’之部分士卒名冊抄本，經核實，其額定兵員早已超過郡府批文所許一千之數，實有一千五百餘！且其軍中編制，自設‘銳士營’為精銳，專司夜戰突襲，訓練之法迥異尋常，分明是蓄養死士！更有甚者，”他又取出一卷畫在粗麻布上的簡陋草圖，“此為其營中匠坊秘密打造、藏匿之兵甲器械清單及樣式圖，其中環首刀、矛頭、箭簇，皆優於郡兵制式，弓弩亦遠超‘衛屯自保’所需！其打造規模、耗費資材，皆有賬目可查！世叔，此等武裝，豈是尋常屯田吏所能擁有？其所圖者，豈在區區防盜？”
“其二，擅改朝廷賦稅，自立規章，形同割據！”楊伯安取出另一份檔案，上面抄錄著“均田免賦令”的詳細條文，以及“十稅一”的徵收記錄樣本，“陳沖公然頒行此‘均田令’，將官田私分流民，並自定‘十稅一’之賦率，僅及朝廷‘什一稅’之半！此非但壞亂朝廷法度，更是收買人心，使流民只知有陳沖，不知有朝廷！其於谷中自設‘伍-什-裡’之制，行保甲連坐；設‘公庫’掌財，立‘三老’收心，自立法度，自成一體！此與裂土分疆何異？”
“其三，廣佈耳目，窺探四方，其心叵測，勾結可疑！”楊伯安的聲音更厲，取出幾份零零散散、字跡各異的記錄，“侄兒已查明，陳沖曾秘密訓練並派出不下二十餘人，扮作商販、流民、遊學士子，分赴關中、河北、南陽、荊州乃至長安洛陽，行蹤詭秘，顯為打探訊息、廣佈耳目！其與外界聯絡，多用密語暗號，極難偵知。更有人指證，其與南陽、荊州等地新起之‘盜匪’勢力，似有暗中勾連之嫌！凡此種種，豈是一個‘安置流民、保境安民’的‘能吏’所為？其狼子野心，已是昭然若揭！”
楊伯安每說一條，便出示相應的“證據”，雖多是抄本、草圖、零星記錄，但組合在一起，卻形成了一條清晰而駭人的指控鏈條：陳沖不僅擅權逾制，更是蓄謀已久，其勢已成，其心當誅！尤其最後關於“廣佈耳目”、“勾結盜匪”的指控，更是將陳沖的行為，從“地方吏員不法”直接提升到了“危害朝廷安全”的層面。
嚴象一直靜靜地聽著，面色沉靜如水，唯有那雙深潭般的眼睛，隨著楊伯安的陳述和一件件“證據”的呈現，目光越來越銳利，越來越冷。當楊伯安說到“其狼子野心，已是昭然若揭”時，嚴象一直輕叩著案几的手指，驟然停了下來。
書房內，陷入了一片死寂。只有炭火爆開的輕微噼啪聲，以及楊伯安因激動而略顯粗重的呼吸聲。
良久，嚴象緩緩站起身。他沒有去看案上那些“證據”，而是走到窗前，再次望向窗外。寒風呼嘯，捲動枯枝，天色愈發陰沉。
“私蓄甲兵過制，擅改朝廷賦稅，自立法度，廣佈耳目……”嚴象的聲音不高，卻字字如鐵，砸在寂靜的空氣裡，帶著一種令人心悸的寒意，“更有勾結外寇、窺伺四方之嫌……好，好一個陳沖！好一個‘安置流民、保境安民’的‘能吏’！”
他猛地轉過身，目光如電，直視楊伯安，臉上那慣常的沉靜終於被一種混合著震怒、凜然與決斷的冰冷神色所取代。他重重一掌拍在紫檀木的案几上，發出“砰”的一聲悶響，震得茶盞都跳了起來。
“證據確鑿，罪無可逭！此等目無朝廷法度、心懷叵測之狂徒，豈能再容其逍遙於光天化日之下，禍亂地方，窺伺神器？！”
他厲聲喝道，聲音在書房中迴盪：
”！論勿殺格，論逆謀以，命抗有若！置候聽，妄得不，卒兵、吏屬應一中營其令責，山南文行再！擅得不人何任，令手本有沒，務防隘要各向方山南及城郡強加，馬兵齊點刻即，順高尉郡令！存封數悉，證、書文案涉應一！管看加嚴，牢大府郡押，沖陳吏理協營墾屯山南鄉石黑拿鎖刻即：令本傳“
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