高順那封字裡行間透著沉重與無奈的戰報，如同一瓢冰冷的雪水，澆在嚴象心頭那團因“養賊自重”的警醒與立威心切而燃起的烈火之上。怒火併未熄滅，卻瞬間被一種更刺骨、也更現實的寒意所包裹、壓制。書房內炭火噼啪，映著他那張鐵青中透出蒼白、皺紋因連日焦慮而愈發深刻的臉。他獨自枯坐了半夜，案上除了高順的戰報，還有數封來自郡中不同渠道、或明或暗打探訊息、或委婉勸諫、或隱晦施壓的私信。窗外，是弘農郡城沉入不安與猜測的、死寂而漫長的冬夜。
他不得不承認，自己嚴重低估了陳沖，低估了南山。那不僅僅是一個“擅權逾制”的吏員，一座“流民聚集”的山谷。那是一頭已然長出獠牙、披上甲冑，並且將巢穴經營得固若金湯的猛獸。高順的兩千郡兵，不僅未能傷其筋骨，反被其憑藉地利與嚴整的防禦體系，硬生生擋在山口之外，進退維谷。軍事上的挫敗已成事實，更可怕的是由此引發的一系列連鎖反應——郡中輿論譁然，人心浮動，豪強觀望，乃至他這位新任郡守的威信，正在經歷前所未有的質疑與動搖。
楊伯安次日便聞訊趕至郡守府，臉色陰沉得能滴出水來。他不再有之前的從容與含蓄，言辭間充滿了毫不掩飾的焦灼與對高順“無能”、“怯戰”的指責，並再次以激烈的語氣，強調“此獠不除，後患無窮”，催促嚴象必須不惜一切代價，增派重兵，務求將南山夷為平地。嚴象默然聽著，心中卻是一片冰涼。他何嘗不想一舉蕩平？可兵從何來？糧從何出？高順已是他能動用的最大機動力量，再抽調，郡城及各要隘防務必然空虛，萬一……他不敢深想。而糧秣，即便有楊家“捐獻”，支撐現有部隊久持已顯吃力，遑論增兵？
更讓嚴象如坐針氈的是，此事已然鬧大，捂是捂不住了。高順受阻的訊息正在以驚人的速度擴散，用不了多久，必然會傳到州牧耳中，甚至……長安。屆時，朝廷會如何看待他這位新任郡守？是“剿匪不力”，還是“激生民變”？無論哪種指責，他都難以承受。
絕境之中，一個念頭在嚴象心中萌生、壯大，最終化為一種近乎孤注一擲的決斷——既然郡中力量不足，何不借力？借朝廷之力，借“大義”之名！將南山之事，從“地方流民安置糾紛”，徹底定性為“威脅郡縣、抗拒王師的叛亂”，直接捅到長安！請求朝廷，從關中、從臨近州郡調派精銳官軍，前來會剿！如此，既可解決兵力不足的難題，又能將處置不力的責任部分上移，更可借朝廷雷霆之威，一舉剷除心腹大患，重樹威信！
這個念頭一旦產生，便如同毒藤般瘋狂滋長。嚴象彷彿抓住了最後一根救命稻草。他立刻摒棄了其他所有雜念，連夜召來郡丞張堪及幾名心腹文吏，閉門密議，字斟句酌，開始起草一份將呈遞長安的緊急奏疏。
這份奏疏，嚴象傾注了全部的心力與權謀。他完全隱去了南山“安置流民、墾田實邊”的“微勞”，對陳沖此前種種“逾制”之舉，也進行了極致的簡化與“昇華”。在他的筆下，南山不再是“屯墾營”，而是一個“勾結四方亡命、嘯聚山林、僭越禮法、自立法度、擅改稅賦、陰蓄甲兵、其勢已成”的“逆賊巢穴”。他詳細“陳述”了高順率郡兵進剿時，賊眾如何“憑藉險阻，負隅頑抗”，“設伏阻擊，殺傷官軍”，“氣焰囂張，公然抗命”，致使王師“受阻山口，進展艱難”。他將高順的受挫，描繪成賊眾“兇頑異常”、“早有預謀”的證明。最後，他以極其憂憤與懇切的筆調，強調此股“逆匪”坐大，不僅危害弘農一郡安寧，更恐與南陽、荊州等地亂匪“勾連呼應”，成為朝廷心腹大患，若不盡早以雷霆之勢剿滅，恐釀成更大禍亂。因此，他“泣血”上奏，懇請朝廷體念邊郡艱難，速發詔令，從關中或臨近州郡“調遣精兵”，會同弘農郡兵，“合力進剿，務期殄滅”，以靖地方，以安黎庶。
奏疏寫成，嚴象親自用郡守大印鈴封，又以火漆加密，選派了最為可靠的親信，持著加蓋“六百里加急”印信的符節，星夜出城，沿著馳道，直奔長安而去。望著信使消失在黎明前最濃重黑暗中的背影，嚴象長長舒了一口氣，彷彿卸下了千斤重擔，又彷彿將所有的希望與身家性命，都押在了這封飛向長安的奏疏之上。
接下來，便是漫長而焦灼的等待。郡中事務，嚴象已無心細理，全權交與張堪暫攝。他大部分時間都待在書房，時而對著地圖發呆，時而提筆又放下，心神不寧。高順那邊又來了兩封戰報，情況依舊，郡兵與南山賊眾隔著一道壕溝胸牆對峙，小規模襲擾不斷，但都無力打破僵局。天氣越來越冷，軍中凍傷病患增多，高順的措辭一次比一次急切。楊伯安幾乎每日都來，或明或暗地打探長安訊息，催促進兵，言辭間的壓力越來越大。郡城中的恐慌氣氛並未因嚴象的“鎮定”而緩解，反而因這詭異的僵持與高層沉默，變得更加莫測。
時間一天天過去，冬日的積雪覆蓋了遠山近郭。嚴象計算著日程，信使早該抵達長安，奏疏也該呈遞上去了。以朝廷以往的效率，即便不能立刻發兵，至少也該有旨意或文書回覆，指示方略。然而，十天，半個月，二十天過去了……長安方向，杳無音信。彷彿他那封傾注了無數心血、關係弘農乃至“朝廷心腹之患”的緊急奏疏，投入了一片深不見底、毫無迴響的幽暗深潭。
嚴象從最初的期盼，漸漸變為疑惑，繼而是不安，最終化為了深深的恐懼與一種近乎荒謬的冰涼。為什麼沒有迴音？是信使途中出了意外？是奏疏未能送達？還是……朝廷根本無暇，也無意理會？
他動用了在長安的所有關係，幾經周折，才從一位在尚書檯擔任低階吏員、與他有同年之誼的故舊那裡，得到了一封極其簡短、措辭隱晦、甚至帶著幾分倉皇與抱怨的私信回覆。信中沒有提及他的奏疏，只寥寥數語，描述了長安朝堂近日的情形：
“北疆戰事吃緊，匈奴今冬掠邊甚急，雲中、五原告急文書一日數至，大司馬府及諸將軍日夜議戰，抽調關東糧秣兵員，猶恐不足。關中大飢，流民塞道，三輔盜賊蜂起，甚至有潰兵為亂，衝擊宮市。南陽、荊州亂事愈熾，綠林、下江等賊寇連破數縣，刺史、太守屢有敗歿。朝中為和戰、剿撫、錢糧之事，爭執不休，天子（王莽）宵衣旰食，肝火甚旺，動輒怒斥公卿……各州郡告急、請餉、彈劾文書，堆積如山，某等日夜抄錄分送，猶不能盡。尊處之事，恐需時日……”
信很短，資訊量卻極大。嚴象捏著這封輕飄飄卻重逾千鈞的私信，手抖得幾乎拿不住。他彷彿透過這潦草的字跡，看到了長安未央宮那宏偉卻壓抑的殿宇，看到了御案上堆積如山的、來自四面八方的告急文書，看到了那位志大才疏、此刻正被內憂外患逼到牆角、焦頭爛額的新朝皇帝王莽，是如何在暴怒與無力中，將一份來自“弘農郡守”、關於“邊郡流民作亂”的奏疏，隨手扔進那浩如煙海、亟待處理的文牘之中，甚至……可能根本未曾細看。
他的奏疏，沒有被駁回，也沒有被重視。它只是被“積壓”了。在匈奴鐵騎的威脅面前，在關中沸騰的民怨面前，在荊襄愈演愈烈的叛亂面前，他嚴象所描述的、伏牛山南麓那萬把“流民武裝”的“抗命”與“隱患”，實在顯得……微不足道。就像一片浪花，試圖在滔天海嘯中引起注意，註定徒勞無功。
朝廷的注意力，早已被更巨大、更迫切的危機所吸引，無暇他顧。他嚴象，連同他治下的弘農，連同那讓他寢食難安的南山陳沖，在這天下分崩、王朝末路的滾滾洪流之中，不過是一粒被輕易忽略的塵埃。
嚴象癱坐在椅中，感到一陣天旋地轉的眩暈與深入骨髓的冰冷。他苦心謀劃，不惜將事情鬧大，上書求援，指望借朝廷雷霆掃清障礙，重樹權威。卻萬萬沒想到，朝廷自身，已然是泥菩薩過江，風雨飄搖。他那封視為救命稻草的奏疏，在長安看來，或許不過是一份增添煩擾的、無關緊要的地方瑣事。
希望，徹底破滅。借力朝廷剿滅南山的路徑，已然被堵死。而他，卻被自己親手掀起的這場風波，牢牢地釘在了弘農郡守這個火山口上，下不來，也撲不滅火。高順還在山中苦熬，郡城人心惶惶，楊家虎視眈眈，陳沖在南山壁壘之後冷眼旁觀……所有的難題，所有的壓力，又重新，並且以更加猛烈的態勢，反彈回來，重重壓在了他一個人的肩上。
長安的“無暇顧及”，沒有給他帶來解脫，反而將他推入了一個更加孤立無援、也更加兇險萬分的絕境。他第一次如此清晰地意識到，在這即將天崩地裂的末世，所謂的朝廷權威、法度綱常，正在以前所未有的速度崩解、失效。地方守臣，必須依靠自己的力量，在這亂世漩渦中，掙扎求存。而他對面的陳沖，似乎早已明白了這個道理，並且，做得比他好得多。
嚴象緩緩抬起頭，望向南方伏牛山的方向，眼中充滿了血絲，也充滿了前所未有的、混合著絕望、恨意與一絲連他自己都不願承認的、名為“無力”的複雜情緒。他知道，與陳沖的較量，朝廷已經指望不上了。接下來，是真正的地方勢力對決，是你死我活的生存之戰。而他，已然失去了先手，也失去了最大的外援。這個冬天，格外寒冷，也格外漫長。
