始建國六年（西元14年）的寒冬，在僵持、消耗與日益深重的絕望感中，緩慢而固執地向著歲末滑行。伏牛山南麓的對峙，彷彿成了被冰雪封印的標本，維持著一種近乎凝滯的、令人窒息的平衡。郡兵的營壘中，凍餓而死計程車卒日漸增多，逃兵事件愈發頻繁，士氣低落到了冰點，連高順那慣常嚴厲的呵斥與軍法官沾血的皮鞭，也失去了往日的威懾，只剩下一片麻木的死寂與壓抑的怨憤。南山壁壘之後，則是一片刻意維持的、內緊外鬆的沉默，守軍輪換休息，修補工事，眼神警惕，糧秣雖減，秩序猶存。
弘農郡城之內，恐慌已被一種更深沉的、近乎麻木的疲憊所取代。市井蕭條，流言在寒風中失去了傳播的活力，人們縮在單薄的房屋裡，為柴米發愁，為可能到來的更壞年景憂心，對那場遙遠山中的、似乎永無盡頭的“剿匪”，已失去了關注的氣力。郡守府的門庭，也顯出了幾分蕭索，屬官往來神色匆匆，目光低垂，不願多談時政。嚴象深居簡出，面色晦暗，眼窩深陷，彷彿一夜之間又蒼老了十歲。楊伯安依舊會來，但頻率明顯降低，言辭間的鋒銳也被一種難以掩飾的焦躁與陰鬱所取代，他似乎也意識到，事態的發展，正在滑向一個連楊家也難以完全掌控的方向。
就在這萬馬齊喑、彷彿連時間都要被凍結的深冬，一道來自長安、以六百里加急傳遞、蓋有尚書檯與兵曹聯合印信的緊急詔令，如同劃破厚重冰層的驚雷，挾帶著千里之外的烽煙與血腥氣，以一種蠻橫而不可抗拒的姿態，轟然撞入了弘農郡守府，也撞碎了這片土地上持續近兩月的、令人窒息的僵局。
詔令抵達時，是一個天色陰晦、北風怒號的清晨。信使的坐騎口吐白沫，癱倒在郡守府門前，信使本人也是面如金紙，被攙扶著將那份用火漆密密封緘的銅管，遞到了聞訊趕來的郡丞張堪手中。張堪不敢怠慢，立刻捧著銅管，直奔嚴象書房。
嚴象正對著一幅攤開的、標記著南山與郡兵對峙態勢的簡陋草圖出神，炭火將熄未熄，室內寒氣侵人。聽到急促的腳步聲與張堪那失了方寸的通報，他心頭莫名一跳，一種不祥的預感驟然攫住了他。他深吸一口氣，穩住微微發顫的手，接過銅管，驗看印信無誤，然後用小刀仔細剔開火漆，抽出了裡面那捲質地堅韌、卻因長途疾馳而邊緣略顯磨損的帛書詔令。
展開詔令，首先映入眼簾的，便是那措辭極其嚴厲、近乎咆哮的標題與開篇，以及那些觸目驚心的地名與詞彙：
“制詔：荊州江夏郡綠林山賊樊崇等，糾合亡命，僭號稱制，攻掠郡縣，殺害長吏，勢甚猖獗，已陷雲杜、竟陵、南新市等數城，荊楚震動，危及江漢！此誠社稷心腹之患，較之邊鄙小丑，奚啻天壤！著令各州郡，凡接此詔，即刻整飭兵馬，儲運糧械，聽候調遣，以備南下會剿！其境內凡有徵調、轉運、防秋等一應事務，皆以此為先！各處剿撫盜賊、彈壓地方之事，非關全域性者，一律暫緩，不得以細故掣肘大計！違者，以貽誤軍機論處！”
詔令的後半部分，則是具體的人員與物資排程要求，弘農郡亦在徵發之列，需“備精壯千人，糧秣三千石，箭矢五萬，限一月內集結至南陽郡界，聽候荊州刺史部調遣”。
“綠林軍……已陷數城……荊楚震動……社稷心腹之患……凡有徵調皆以此為先……剿撫盜賊一律暫緩……”
每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在嚴象的眼球上，也燙在他的心頭。他捏著詔書的手指冰冷僵硬，血液彷彿瞬間衝上頭頂，又迅速退去，留下一種虛脫般的眩暈與冰涼。綠林軍！那個原本只在“遊梟”傳回的零碎資訊與遙遠傳聞中存在的名字，那個他曾以為不過是又一股稍大的“流寇”的勢力，竟然在短短時間內，膨脹到了如此地步！攻陷數縣，震動荊楚，被朝廷明文指為“社稷心腹之患”！而朝廷的應對，是急調各地兵馬南下圍剿，甚至明令各地“剿撫盜賊一律暫緩”！
這意味著什麼？意味著他嚴象在伏牛山南麓針對南山的這場“剿匪”，在朝廷眼中，已從可能的“地方隱患”，徹底淪為無關緊要、甚至可能“掣肘大計”的“細故”！他之前那封請求調兵剿滅南山的奏疏，恐怕早已被扔進了故紙堆，與這驚天動地的南方變局相比，渺小得可笑。而現在，朝廷非但不會給他一兵一卒的支援，反而要從他本就捉襟見肘的郡中，抽調本就稀缺的精壯與糧秣！
“暫緩地方用兵，優先圍剿綠林軍……”
這輕飄飄的“暫緩”二字，對此刻的嚴象而言，不啻於最辛辣的嘲諷與最致命的一擊。他苦心謀劃，不惜與楊家捆綁，調動郡兵，意圖一舉剷除陳沖，樹立威信，結果卻深陷泥潭，進退兩難。如今，朝廷一紙詔書，便要他將這爛攤子“暫緩”？他如何“暫緩”？高順和那兩千郡兵還在冰天雪地裡苦熬，每日都有傷亡逃散，士氣崩潰在即。一旦下令“暫緩”進剿，甚至撤軍，豈不是公開承認此次軍事行動的徹底失敗？他嚴象的威信將蕩然無存，淪為弘農乃至朝野的笑柄！而南山陳沖，將不戰而勝，聲勢必然大漲，今後再想動他，難如登天！
可若不遵詔令，繼續在南山用兵呢？那便是公然抗旨，是“以細故掣肘大計”，是“貽誤軍機”！這個罪名，在朝廷急於撲滅綠林大火的關頭，足以讓他丟官罷職，甚至腦袋搬家！況且，郡中兵力、糧秣要被抽調南下，他拿什麼繼續支撐對南山的戰事？
兩難！絕境！嚴象感到一陣天旋地轉，喉頭髮甜，幾乎要嘔出血來。他扶住案几，勉強站穩，抬頭看向同樣面無人色、呆若木雞的張堪，嘶聲道：“詔令……你也看了。該如何……如何是好？”
張堪嘴唇哆嗦，半晌才道：“府君……此乃朝廷嚴旨，非同小可。綠林勢大，震動天下，朝廷焦灼，可見一斑。南山之事……與之相比，確乎……確乎微末。下官以為……以為當以遵旨為要。高都尉處……需速令其……相機撤軍，或至少轉為守勢，謹防賊人出擊。至於抽調兵糧之事，需即刻與郡尉、倉曹商議，籌措辦理，萬不可延誤期限，惹禍上身啊！”
“撤軍？轉為守勢？”嚴象慘笑，眼中佈滿血絲，“說得輕巧！大軍勞師遠征，無功而返，損兵折將，顏面何存？郡中輿論如何交代？楊家……楊家又會如何？”
提到楊家，嚴象心中一凜。他立刻意識到，這道詔令，對楊伯安的打擊，恐怕不亞於自己。楊家是此次進剿最積極的推動者，投入了錢糧人力，指望藉此剷除陳沖，擴張勢力。如今朝廷一紙詔書，就要將戰事“暫緩”，楊家的圖謀豈不落空？那些投入豈不打水漂？以楊伯安的性子，豈能甘心？
彷彿為了印證他的想法，書房外傳來急促的腳步聲與楊府管家的通報聲。片刻，楊伯安幾乎是闖了進來，他臉色蒼白，呼吸急促，顯然也已得到了詔令的訊息，甚至可能看到了抄本。他此刻全然失去了往日的從容風度，眼中燃燒著駭人的、混合著震驚、不甘與狂怒的火焰。
“世叔！”楊伯安的聲音尖利刺耳，劈頭便問，“長安詔令，您可接到了？！綠林賊起，便要暫緩南山？這是何道理？！南山陳沖，坐擁精兵，割據自雄，其患便在眼前！今日不除，他日必成大禍！朝廷遠在千里，不知地方實情，豈可因南方有亂，便縱容眼前之敵？！”
嚴象看著近乎失態的楊伯安，心中反而奇異地平靜了一些，甚至升起一絲冰冷的、近乎報復的快意。他緩緩坐下，將詔令輕輕推至案几中央，語氣疲憊而漠然：“伯安，詔令在此，白紙黑字，加蓋璽印。‘社稷心腹之患’、‘一律暫緩’、‘以貽誤軍機論處’……字字千鈞。此乃朝廷決斷，非你我可以置喙。南山陳沖，縱有千般不是，於朝廷眼中，此刻亦不過是‘細故’。抗旨不遵的罪名，你我都擔待不起。”
“難道……難道就任由陳沖坐大？任由我郡兵數月心血，付諸東流？任由那萬石糧草、數十條性命，白白損耗？！”楊伯安低吼道，額角青筋暴跳。
“不任由，又能如何？”嚴象反問，目光如死水，“郡兵疲敝，糧草將盡，天寒地凍，士氣已墮。即便沒有這道詔令，高順又能支撐幾日？強行進兵，不過徒增傷亡，釀成大變。如今詔令已下，更是給了你我一個……體面收場的臺階。”
“體面收場？”楊伯安像是聽到了天大的笑話，臉上肌肉扭曲，“損兵折將，無功而返，顏面掃地，這叫體面收場？！世叔！此事絕不能就此罷休！即便暫緩進剿，也需嚴密封鎖南山，絕其糧道，困死他們！待南方局勢稍定，再……”
“夠了！”嚴象猛地一拍案几，打斷了楊伯安的話，積壓數月的怒火、憋屈、焦慮，在此刻終於找到了一個宣洩的出口，他厲聲道，“楊伯安！你看清楚！這是朝廷詔令！不是兒戲！郡中要抽調兵糧南下，應對綠林大患！哪還有餘力去封鎖南山，困死陳沖？！難道要本官為了你楊傢俬怨，置朝廷大局於不顧，置自身性命前程於不顧嗎？！”
最後一句，已是聲色俱厲，近乎咆哮。書房內霎時死寂。張堪嚇得低下頭，不敢作聲。楊伯安也被嚴象這突如其來的爆發震住，臉色由白轉青，再由青轉紅，胸口劇烈起伏，瞪著嚴象，眼中怒火熊熊，卻終究沒敢再頂撞。他知道，嚴象說的，是冰冷的現實。在朝廷的意志與天下大變局面前，楊家的私怨與圖謀，確實顯得微不足道，甚至……不識時務。
嚴象喘了幾口粗氣，努力平復心緒，他知道此刻不是與楊家徹底撕破臉的時候。他放緩語氣，但依舊冰冷決絕：“伯安，此事已非你我所能挽回。當務之急，是遵旨行事。南山之事，暫且擱置。高順所部，需即刻下令，逐步後撤至安全地域，轉為守勢，嚴防賊人追擊。抽調兵糧之事，還需郡府與楊家……同心協力，方可如期完成，不至授人以柄。至於南山陳沖……”他頓了頓，望向窗外陰沉的天空，眼中閃過極度複雜難明之色，“且容他……再苟延殘喘些時日吧。待天下大勢分明，再作計較不遲。”
楊伯安死死咬著牙，指甲深深掐進掌心，滲出血絲。他知道，大勢已去。嚴象選擇了遵從朝廷，保全自身。楊家這次，是賭輸了，而且輸得很慘。他心中對陳沖的恨意，對嚴象“軟弱”的鄙夷，以及對這突如其來、攪亂一切的大變局的驚懼，交織在一起，幾乎要將他吞噬。但他終究是楊伯安，片刻之後，他強行壓下所有情緒，臉上重新恢復了一絲慣有的、卻冰冷僵硬的平靜，對著嚴象，深深一揖，聲音乾澀：
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