始建國八年（西元16年）深秋，一個霜色濃重、晨霧如紗的黎明，伏牛山南麓那處被反覆加固、扼守了南山兩年有餘的核心隘口，沉重而緩慢地，自內向外，被徹底打開了。
沒有號角長鳴，沒有戰鼓雷動。只有絞盤轉動、粗大原木與鐵鏈摩擦發出的、低沉而艱澀的“嘎吱”聲，在寂靜的山谷與清冷的晨霧中迴盪，彷彿一頭沉睡了許久的巨獸，緩緩舒展筋骨，睜開了睥睨山外的眼眸。厚重的、包覆著鐵皮、遍佈矛痕箭創的寨門，在數十名精壯士卒的合力推動下，向兩側洞開，將門外那條蜿蜒向下、沒入霧靄與枯黃草色的山道，毫無保留地展露出來。
緊接著，腳步聲響起。不是雜亂無章的奔跑或喧譁，而是整齊劃一、沉重而富有節奏的踏步聲，伴隨著金屬甲片輕微碰撞的鏗鏘。這聲音起初沉悶，隨著寨門完全開啟，便如同逐漸加速、最終匯聚成一片低沉轟鳴的潮水，從隘口內那片被薄霧籠罩的空地，堅定地、一浪接一浪地湧出。
首先出現的，是一面高高擎起的赤色大纛。旗面在無風的晨霧中沉沉垂落，但上面墨跡淋漓的“革”字，依舊清晰可見，帶著一種沉默的、不容忽視的分量。執旗的是一名魁梧如鐵塔般的“銳士營”老卒，面容冷硬，步伐穩健。大纛之後，是五面略小、但形制統一、色彩分明的營旗——赤、黑、青、白、黃，在稀薄的晨光與霧氣中，暈開一片肅殺的斑斕。
旗幟之下，便是兵。
最先開出的是前軍營，四百人，清一色暗赤色的號衣（染料有限，色有深淺，但制式統一），外罩簡易的皮甲或加固的粗布戰襖，頭戴同色幘巾。最前排是刀盾手，厚重的木盾用皮條捆縛在左臂，右手按著懸掛在腰側的環首刀柄。其後是長矛手，丈餘長的木杆矛槍斜指前方，槍尖在熹微的晨光中泛著幽幽冷光。再後是弓弩手，揹負箭囊，手持步弓或臂張弩，雖未上弦，但那整齊劃一的姿態與銳利的眼神，已足以讓任何窺視者心頭一凜。佇列橫成行，縱成列，前後左右間距彷彿用尺子量過，儘管在山道上行進，略有起伏，但整體陣型絲毫不亂，只有“唰、唰、唰”的整齊踏步聲與兵器甲冑有節奏的輕響，匯成一股無形的壓力，隨著隊伍的前行，向前擴散。
前軍營之後，間隔數丈，是左軍營（青色旗）、右軍營（白色旗），陣列與前軍相仿，只是號衣顏色不同。再後，是後軍營（黑色旗），其中混雜著部分裝載著糧秣、帳篷、工具、備用兵甲的輜重車輛，由騾馬牽引，民夫（多從“家眷營”抽調的精壯）推動，同樣在士卒的監督下井然有序。最後，才是中軍營（黃色旗），陣容最為嚴整，其中三百“銳士營”精銳皆披掛著軍中最好的皮甲（少數骨幹甚至有鐵片鑲綴），兵器更為精良，眼神也更加剽悍銳利。趙破虜一身擦得鋥亮的皮甲，外罩半舊戰袍，按刀騎馬，行於中軍之前，目光如鷹隼般掃視著前後佇列與兩側山野。
整整兩千戰兵，連同必要的輔兵、民夫、匠人，近三千人的隊伍，便以這樣一種沉默、嚴整、帶著鮮明色彩標識與森然殺氣的姿態，從伏牛山的懷抱中，魚貫而出，如同一條色彩分明、鱗甲鏗鏘的巨蟒，緩緩滑下山麓，向著東方，那片被晨曦逐漸染亮、卻也更加莫測的平原荒野迤邐而去。
沒有歡呼，沒有告別。谷口內，“家眷營”的方向，以及那些選擇留下、繼續耕守的屯戶聚居點，一片沉寂，只有無數道目光，透過籬牆、窗隙，或站在稍高的坡地上，默默凝視著這支他們親手參與打造、或親人身處其中的隊伍，逐漸遠離，消失在隘口之外。那目光中有擔憂，有不捨，有期盼，也有茫然。青葦帶著數名“管婦”，肅立在“家眷營”的柵門口，直到最後一抹黃色的營旗消失在霧氣中，才輕輕揮了揮手，示意關上營門。門軸轉動的聲音，在山谷中顯得格外空洞。
陳沖沒有騎馬，也沒有走在最前。他一身與普通士卒無甚區別的靛青深衣，外罩擋風的玄色裘氅，步行在中軍營靠前的位置，身邊是阿禾、石勇等少數核心文吏與親衛。他沒有回頭去看那漸漸隱入山影中的谷口，目光平靜地投向前方蜿蜒的山道，以及更遠處那逐漸開闊、秋草連天的原野。但他的心神，卻彷彿一分為二，一部分冷靜地感知著這支傾注了他無數心血的隊伍行進的每一個細節，評估著氣勢、紀律、裝備狀態；另一部分，則如同高高在上的鷹隼，俯瞰著這歷史性的一步，思緒飄向更遠的南陽，飄向那名為“更始”的政權，飄向那未知的、血火交織的未來。
隊伍下了山，踏上相對平坦的官道（早已殘破不堪），速度略增。秋日的陽光終於穿透晨霧，毫無遮攔地灑落下來，照亮了這支突然出現在荒涼原野上的奇異軍隊。沿途，開始出現零星散佈的、早已廢棄或半廢棄的村落，以及一些驚惶躲避的樵夫、獵戶，乃至小股拖家帶口、面有菜色的流民。他們遠遠看到這支旗幟鮮明、佇列嚴整、刀槍耀眼的隊伍，第一反應無不是魂飛魄散，連滾爬爬地躲入道旁的溝壑、樹林或斷牆之後，連大氣都不敢喘，只從縫隙中驚恐地張望。
然而，預料中的劫掠與殺戮並未降臨。這支看起來比郡兵還要齊整、肅殺的軍隊，只是沉默地前行，對道旁瑟瑟發抖的流民與廢墟視若無睹。軍官偶爾的低聲喝令，也只是為了調整隊形或催促後隊跟上，並無兇暴之氣。慢慢地，一些膽子稍大、或實在無處可藏的流民，蜷縮在道邊，偷眼打量著這支從未見過的隊伍。他們看到了統一的號衣，看到了擦拭乾淨的兵器，看到了目不斜視、步伐堅定計程車卒，更看到了那幾面在秋風中微微舒捲的、顏色分明的旗幟。
“看那旗……赤、黑、青、白、黃……還有當中那個‘革’字……這是哪路的官軍？怎地從未見過？”有略識得幾個字、見過些世面的老人，在隊伍過後，顫巍巍地爬出來，望著遠去的煙塵，低聲嘀咕。
“不像官軍……官軍哪有這般整齊？也沒這般……沉得住氣。”旁邊一個獵戶模樣的漢子搖頭，眼中帶著困惑與一絲不易察覺的敬畏，“你看他們走路那架勢，眼都不帶斜的，比咱山裡最老練的獵狗還穩當。還有那弓弩，那矛尖……亮得晃眼。”
“是從西邊山裡出來的……莫非，是前年打敗了郡兵的那夥……”有人似乎想起了什麼，聲音壓得更低，帶著難以置信。
“南山？陳書佐的人？”這個猜測在倖存的流民間悄悄傳播，引起一陣低低的騷動與更加複雜目光的追望。恐懼並未完全散去，但好奇與某種難以言喻的期待，卻悄然滋生。在這朝不保夕的亂世，看到這樣一支紀律森嚴、裝備齊整、似乎並非以劫掠為生的武裝力量，對於那些掙扎在死亡線上的流民而言，不啻於看到了一種迥異於赤眉流寇或潰敗官軍的、難以理解的存在。一些膽大的年輕人，甚至望著那遠去的、色彩分明的旗幟佇列，眼中燃起了微弱而灼熱的光芒。
隊伍繼續東行。陳沖走在其中，能清晰地感受到來自道旁那些窺視目光的變化。他面色沉靜，心中卻微微點頭。要的就是這個效果。不擾民，是底線，也是區別於流寇的標識。嚴整的軍容與鮮明的旗幟，則是無聲的宣告與威懾。他要讓所有看到這支隊伍的人，尤其是南陽方面可能派出的斥候與地方勢力，第一印象便是——這絕非尋常嘯聚山林的流民武裝，而是一支訓練有素、令行禁止、有其獨立建制與標識的正規力量！這樣的力量來投，才值得重視，才有討價還價的資本。
他偶爾也會與身旁的阿禾低聲交談幾句，確認糧草消耗、隊伍狀態。阿禾手中拿著簡略的行程圖與物資清單，雖略顯緊張，但還算鎮定。石勇則帶著一小隊精幹親衛，游弋在隊伍側翼，警惕地掃視著遠方地平線可能出現的不明煙塵或可疑動靜。
日頭漸高，隊伍在一處背風且有溪流的丘陵後暫時休整，埋鍋造飯，人馬飲水。炊煙升起，在曠野中格外顯眼，但警戒的哨探早已放出數里。陳沖與趙破虜登上附近一處高坡，眺望來路與去路。伏牛山那熟悉的、青黑色的輪廓，在西邊天際已縮成一道模糊的剪影。而東方，平原更加開闊，秋草茫茫，遠處隱約可見廢棄的驛亭與更遠處如同灰色線條般橫亙的、另一道山脈的陰影。那裡，便是南陽盆地的西緣。
“再有兩三日，便可進入南陽地界了。”趙破虜沉聲道，目光銳利地掃視著四周地形。
陳沖點了點頭，沒有言語。他的目光掠過腳下正在安靜進食、檢查裝備計程車卒們，掠過那幾面在午後的微風中輕輕擺動的營旗，最終投向東方那未知的、戰火紛飛的地平線。王匡、嚴象、楊伯安……這些曾經的對手或障礙，似乎都已隨著南山成為背影，而暫時遠去。但陳沖知道，真正的較量，或許才剛剛開始。南陽，更始政權，劉玄，劉演，劉秀……還有那如烏雲般盤踞東方的赤眉陰影……一個更加廣闊、也更加兇險的舞臺，正在前方等待著他和他的“革軍”。
休整完畢，號令再起。兩千人的隊伍重新列陣，旗幟招展，繼續向著東方行進。秋陽將他們的影子長長地投在枯黃的草原上，那整齊的佇列與鮮明的色彩，在荒涼的大地上，勾勒出一幅充滿力量與不確定性的畫卷。遠山如黛，前路茫茫。而“革軍”營寨中那些徹夜不熄、象徵著決策與準備的燈火，此刻彷彿化作了這兩千雙望向未來的、沉靜而堅定的眼眸，照亮著他們走出山谷、踏入亂世洪流的第一步。身後的伏牛山漸漸融入暮靄，而前方的征途，才剛剛在秋日的原野上，展開它血與火、榮與辱的第一頁。
