楊伯安“死敵”之語，如同一聲帶著血腥味的號角，短短數日便傳遍了陝縣官場與坊間。縣寺中的氣氛愈發凝重，往日還有些表面客套的同僚，如今見面更是匆匆低頭而過，眉眼間都藏著心事，彷彿空氣裡飄滿了看不見的芒刺。田嗇夫告了病，據說是在家“偶感風寒”，但誰都知道，他是被即將到來的“度田”硬仗和豪強的強硬姿態給嚇的，躲回家中避風頭去了。
縣令王愷的日子顯然更不好過。這位年近四旬的縣宰，據說是新皇帝王莽的遠支宗室，論輩分或許還能扯上點關係，但在王氏龐大的宗族譜系裡，他這一支早已沒落。靠著這層勉強可算“皇親”的出身，加上早年讀過些經書，有些“復古”的理想，才在改朝換代後得了這個陝縣縣令（如今是“宰”）的職位。上任一年來，他勤於公務，常挑燈批閱文書，對下屬也還算寬和，一心想做個能吏，不負“新朝”氣象。可“王田令”這道霹靂，結結實實劈在了他頭上。
這日清晨，點卯的鼓聲都比往日沉悶了幾分。點卯畢，眾人正待散去，張功曹卻沉著臉宣佈：“縣尊有令，各曹主事、令史及以上，即刻至二堂議事，不得延誤。”
二堂是縣令日常處理政務、接見屬吏的地方，比正堂稍小，但更為私密。能被召入二堂議事的，都是縣寺中有頭有臉的人物。像陳沖這樣的斗食小吏，本無資格參與。他暗自鬆了口氣，只想快點回到那佈滿灰塵的庫房，繼續與那些沉默的簡牘為伍。那些故紙堆雖然沉悶，卻比直面這即將沸騰的漩渦要安全得多。
然而，他剛轉過身，還沒走出兩步，就聽見張功曹的聲音在身後響起，帶著一絲不易察覺的複雜意味：“陳沖，你也來。”
陳沖腳步一頓，心下愕然。周圍幾道目光也瞬間落在他身上，有驚訝，有不解，也有淡淡的不屑。一個斗食小吏，何德何能參與此等議事？
“功曹，我……”陳沖試圖推脫，聲音壓得很低。
“縣尊特意吩咐的。”張功曹打斷他，臉上沒什麼表情，“你管著田籍文書，最是熟稔。今日所議，正關乎此。來吧。”
陳沖無法，只得硬著頭皮，跟在張功曹和一眾穿著青色或黑色深衣、頭戴進賢冠或法冠的縣丞、縣尉、各曹掾史身後，向著二堂走去。他一身半舊的皂色深衣，混在這群“有秩”官吏中，顯得格外扎眼，如同灰雀誤入了雁陣。
二堂內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。縣令王愷跪坐在主位席上，穿著一身嶄新的、象徵新朝“土德”的黃色深衣，頭戴進賢冠，但這身本該彰顯威儀的裝束，此刻卻襯得他臉色更加晦暗。他眉頭緊鎖，眼圈發黑，顯然是多日未曾安眠。面前的漆案上堆著幾卷簡冊，還有那捲用黃綾包裹的“王田令”詔書副本，像一塊燒紅的烙鐵，燙在所有人的視線裡。
縣丞、縣尉分坐兩側，下首是戶曹、田曹、倉曹、賊曹等各曹掾史，以及幾位重要的令史。眾人皆屏息凝神，眼觀鼻，鼻觀心，無人主動開口。
王愷的目光掃過堂下眾人，在陳沖這個格格不入的“斗食”身上略微停頓了一下，閃過一絲難以言喻的疲憊，隨即移開。他清了清嗓子，聲音有些乾澀：
“今日召諸位來，所為何事，想必諸位已然知曉。”他指了指案上的詔書，“‘王田’之制，乃上承天命，下順民心，復古聖王之治的千秋大業。朝廷明詔已下，郡府督責甚急。我陝縣雖是小縣，亦當雷厲風行，率先垂範，為天下先。”
他頓了頓，似乎想從這番話裡汲取些力量，但堂下依舊一片死寂，只有沉重的呼吸聲。王愷臉上的肌肉微微抽動了一下，繼續道：“然，新政初行，百端待舉。如何‘度田’，如何‘計口’，如何‘分餘田’，如何‘授田於無田者’，千頭萬緒，皆需章程。今日便議一議，我陝縣，該如何著手，方能不負朝廷所託，又不致地方擾攘？”
他目光帶著期盼，望向縣丞。縣丞是個五十餘歲的老吏，在陝縣多年，根基深厚，此刻卻捻著稀疏的鬍鬚，眉頭皺得能夾死蒼蠅，沉吟半晌，才慢吞吞道：“縣尊所言極是。只是……這‘王田令’立意高遠，法度精深，下官愚鈍，一時難以參透其中精微。且田畝戶籍，事關千家萬戶，牽一髮而動全身。依下官淺見，不若先詳加研讀詔令，領會朝廷深意，再派人至郡府乃至長安，請教有司，明晰細則，以免施行有誤，反失朝廷本意……”
這通滴水不漏的廢話，等於什麼都沒說，核心思想就一個字：拖。
王愷眼中掠過一絲失望，又看向縣尉。縣尉主管治安、緝盜，身材魁梧，此刻卻像霜打的茄子，耷拉著腦袋，甕聲道：“縣尊，下官……下官只知緝捕盜賊，維護治安。這分田劃地……實非下官所長。不過，若推行之中，有刁民藉機生事，聚眾抗法，下官定當率部屬彈壓，絕不姑息！”說到最後，似乎找回點武官的底氣，但誰都聽得出，這“彈壓”二字，說得有多心虛。豪強的部曲私兵，豈是尋常“刁民”可比？
王愷的臉色又難看了一分。他依次看向戶曹掾、田曹掾。戶曹掾主管戶籍，此刻恨不得把自己縮排地縫裡，支吾道：“本縣戶籍……歷年雖有統計，然人口流動，生老病死，加之隱戶、逃戶……實數恐與籍冊有出入，需得……需得重新核實，方能作為‘計口’依據。此事……工程浩大，非旦夕可成。”
田曹掾更直接，哭喪著臉：“縣尊明鑑！下官管著田曹，深知田地之事最為繁難。陝縣雖小，也有山川、塬、川、灘塗，田有肥瘠，地有遠近，水有豐枯。且各家田產，犬牙交錯，歷年買賣、典當、贈與，契券紛繁。這‘度田’……從何度起？以何為據？若豪右之家，隱匿田畝，以次充好，又或賄賂胥吏，上下其手……下官，下官實恐有負縣尊重託，更懼辜負朝廷厚望啊！”說著，竟以袖掩面，似有哽咽之意。
一圈問下來，得到的不是推諉，就是訴苦，要麼就是空話。王愷放在膝上的手，漸漸攥成了拳，指節發白。他胸中那股“復古改制、做一番事業”的火苗，在這些冰冷的現實和下屬的畏難情緒面前，被澆得幾乎熄滅。一股無力感和隱隱的怒火交織著，讓他胸口發悶。
他的目光，再次掃過堂下。掠過那些低頭不語的掾史，掠過幾位眼神飄忽的令史，最後，竟又落在了那個一直垂首跪坐在最末、幾乎要與陰影融為一體的年輕斗食小吏身上。
陳沖。這個名字他有點印象，似乎是管田籍文書的，字寫得還算工整，人也沉默寡言。前幾日那幾十份詔令抄本，似乎就有他一份。此刻，所有人都恨不能縮成一團，唯有這個年輕人，雖然也低著頭，但腰背卻挺得筆直，臉上沒什麼特別的表情，既無惶恐，也無諂媚，只有一種近乎麻木的平靜。
這種平靜，在此刻惶惶不安的眾人中，反而顯得有些突兀。
王愷心頭莫名一動，或許是病急亂投醫，或許是想打破這令人窒息的沉默，他忽然開口，聲音不高，卻讓所有人都抬起了頭：
“陳沖。”
被點到名字，陳沖身體幾不可察地微微一僵。他深吸一口氣，抬起頭，迎向王愷的目光，拱手，以最標準的姿勢應道：“下吏在。”
“你管著田籍文書，”王愷盯著他，緩緩道，“對縣中田畝、人丁數目，應是最為熟稔。方才諸位所言，你也聽到了。推行‘王田’，勢在必行，然千頭萬緒，困難重重。依你之見，我陝縣當如何著手，方能……方能有所推進？”
話音落下，滿堂目光“唰”地一下，全集中在了陳沖身上。驚愕、不解、懷疑、嘲諷、甚至有一絲幸災樂禍……一個斗食小吏，在這種場合，被縣尊點名問策？這不是把他架在火上烤麼？
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