更始政權那架因急速膨脹而顯得臃腫失調、因派系林立而內耗嚴重的戰爭機器，在運轉了數月之後，其內在的脆弱與裂痕，開始以一種最為直接、也最為殘酷的方式，顯現出來——糧草。
南陽盆地雖稱富庶，然連年戰亂、天災、加上各方勢力如蝗蟲過境般的征斂與破壞，地方生產早已凋敝不堪。更始政權草創，轄下雖有幾郡之地，但真正能有效控制、穩定徵收賦稅的，不過宛城周邊數縣。而要供養的，卻是號稱百萬、實則至少十餘萬的各路軍隊，以及迅速膨脹的官僚機構與皇室開銷。糧草的缺口，從一開始便存在，並且隨著時間的推移，如同一個逐漸擴大的黑洞，吞噬著這個新生政權本就脆弱的根基。
入冬之後，問題愈發嚴峻。秋收欠奉，各地糧倉早已見底。向地方豪強“借糧”或“徵調”，也越來越困難，往往激起反抗或逃亡。朝廷內部，圍繞著有限糧草的分配，各方勢力更是展開了激烈的明爭暗鬥。王匡、王鳳等綠林元老的自然要優先保障其嫡系部隊；朱鮪等掌兵大將也要為自己麾下的人馬爭取；劉演的“舂陵兵”以及一些新附的、有背景的隊伍，也能分到一杯羹。至於那些數量龐大、無甚根基、又無強力人物撐腰的邊緣部隊，便成了這場糧草爭奪戰中，最先被犧牲、被遺忘的物件。
“革軍別部”，恰恰就處在這個最尷尬、也最危險的位置上。
進入十一月，天氣愈發寒冷，呵氣成霜。阿禾的臉色，也如同這冬日的天氣一般，一天比一天陰沉。他掌管著全營的糧秣賬目，每一粒糧食的出入，都在他那本厚厚的、用炭筆密密麻麻記錄著數字的冊子上，有著清晰的記載。而此刻，那冊子上代表“收入”的數字，已經連續數日停滯不前，而代表“消耗”的數字，卻如同流水般，無情地向下滑動。
“將軍，”這一日，阿禾終於忍不住，在中軍帳內，對著陳沖攤開了那本賬冊，聲音帶著壓抑不住的焦慮，“這個月朝廷撥付的糧草，只到了不足額定數的三成！而且都是些陳年糙米，摻雜著大量糠秕和沙石！按照目前的口糧標準，最多……最多還能支撐二十天！這還是在不考慮任何意外損耗的情況下！”
他頓了頓，指著賬冊上幾處被反覆塗抹、修改的數字，聲音更低：“我已經將每日口糧，暗中又縮減了一兩，士卒們雖然嘴上不說，但吃不飽，體力下降，已經有人開始出現夜盲症狀。操練強度雖然沒減，但我擔心，長久下去，士氣必然受挫，甚至……會有人餓倒！”
趙破虜站在一旁，臉色鐵青。他比任何人都清楚，一支吃不飽的軍隊，意味著什麼。那不僅僅是體力下降的問題，更是紀律崩潰、士氣瓦解、甚至營嘯叛變的根源。他看向陳沖，嘴唇動了動，想說什麼，最終還是沒有開口。他知道，陳沖比自己更清楚問題的嚴重性。
陳沖坐在案後，目光平靜地聽著阿禾的彙報，臉上看不出太多波瀾。他拿起那本賬冊，翻了翻，又輕輕放下。他沒有立刻回答，而是走到帳門口，撩開厚重的氈簾，望向外面灰濛濛的天空與寒風中瑟縮的營帳。營中，依舊傳來隱約的操練聲，但似乎比往日少了幾分力道，多了幾分沉悶。
“二十天……”他低聲重複了一句，彷彿在品味這個詞的分量。
他知道，阿禾的擔憂並非杞人憂天。更始朝廷的糧草供應，本就是僧多粥少，像“革軍”這樣無根無基、又無強力人物死保的“別部”，被剋扣、被拖延，幾乎是必然的結局。抗議？找誰抗議？去找劉演？劉演自己也在為糧草發愁，且他若為此事出面，只會讓“革軍”更早地暴露在各方勢力的注目之下，引來更多不必要的麻煩和覬覦。去找朱鮪？那更是自投羅網，只會讓這位本就心存芥蒂的大司馬，找到發難的藉口。去鬧？在這糧草緊張的當口，任何形式的鬧騰，都只會被視為不穩定因素，招致無情的彈壓，甚至可能被扣上“煽動軍心、圖謀不軌”的帽子，被迅速撲殺。
“不能鬧。”陳沖轉過身，走回案後坐下，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的決斷，“在這個時候鬧糧，只會死得更快。朝廷不會因為我們缺糧就大發慈悲，只會覺得我們是個麻煩，找個由頭，就把我們解決了。”
“那……我們怎麼辦？難道就這樣坐以待斃？”阿禾急道，聲音帶著一絲絕望。
陳沖沒有回答，只是將目光投向帳中懸掛的那幅地圖。他的目光，沒有停留在南陽，沒有停留在宛城，而是緩緩向西移動，越過一道道山脈與河流的標記，最終，落在了那片他無比熟悉的區域——伏牛山。
“我們，還有一條路。”他緩緩開口，聲音低沉，卻帶著一種奇異的安定力量，“南山。”
阿禾和趙破虜都是一愣，隨即眼中亮起光芒。南山！那是“革軍”的根基所在，是那片他們親手開闢、經營了數年的山谷！那裡有“家眷營”，有尚未完全開發的田地，有秘密囤積的糧窖，有仍然忠於陳沖、留守看護的少量人員！
“可是，將軍，”阿禾遲疑道，“南山距此數百里，沿途關卡重重，且如今我方已在更始名下，私自回根據地運糧，若被朝廷知曉，恐怕……”
“所以，要秘密進行。”陳沖打斷了他，目光變得銳利，“此事，知曉範圍越小越好。阿禾，你立刻以‘採購冬衣藥材’為名，挑選二十名最可靠、精幹、且熟悉南山周邊道路計程車卒，由你親自帶隊，或者……”他看向石勇，“石勇，你挑幾個絕對信得過的‘遊梟’老人，讓他們換上便裝，扮作行商或返鄉的流民，分批次，走不同路線，潛回南山。”
“找到青葦，”陳沖繼續道，聲音清晰而冷靜，“告訴她，營中糧草緊張，需要啟用南山‘二號’和‘三號’糧窖的儲備。讓她組織可靠人手，將糧食分批運出，偽裝成普通的商貨，沿著我們之前預設的幾條秘密運輸路線，避開官府和綠林各部的關卡，送到南陽郡邊緣的指定地點。我們在那裡，會派人接應。”
“二號和三號糧窖？”阿禾吃了一驚，“那可是我們為應對最壞情況，預留的種子糧和最後的儲備！總共也不過……”
“眼下，就是最壞的情況之一。”陳沖再次打斷他，語氣沒有絲毫動搖，“糧食沒了，可以再種。隊伍散了，就什麼都沒了。動用儲備，是不得已，也是必須。告訴青葦，讓她務必小心，寧可慢一些，也不要暴露。安全第一。”
他頓了頓，又補充道：“另外，讓她統計一下，南山‘家眷營’中，還有多少存糧。如果可以，儘量多籌集一些，哪怕是雜糧、乾菜、醃肉，有多少要多少。我們在這裡，不光要養活兩千戰兵，還要為可能到來的更壞局面，做打算。”
阿禾與石勇對視一眼，都從對方眼中看到了凝重與決絕。他們知道，動用南山老本的決策，意味著陳沖已經將“革軍”的處境，判定為相當嚴峻了。但同時，這也意味著，陳沖從未將全部希望寄託於更始朝廷，他始終留著後手，留著那條通往根基之地的秘密通道。
“屬下明白！”阿禾與石勇齊聲應道，聲音低沉而堅定。
“趙司馬，”陳沖又看向趙破虜，“營中事務，你要多費心。口糧縮減之事，需向士卒們解釋清楚，但不必隱瞞實情——就說朝廷糧草轉運不繼，我等正在設法籌措。要讓士卒們知道，困難是暫時的，將軍與他們同甘共苦，絕不會讓大家餓肚子。同時，要加強營中巡查，嚴防因飢餓而引發的偷盜、鬥毆或逃逸事件。非常時期，當用非常手段，凡有趁亂作奸犯科者，嚴懲不貸。”
“末將明白！”趙破虜抱拳領命。
“還有，”陳沖最後補充道，“對外，一切如常。每日操練，不可廢止，但可適當降低強度，儲存體力。營門開放，允許士卒輪休外出，但需嚴加管束，不得在外惹是生非，更不得透露營中缺糧實情。若有人問起，便說朝廷補給按時發放，尚能維持。”
一道道命令，清晰、冷靜、有條不紊地從陳沖口中發出，彷彿那 loong 的缺糧危機，不過是他軍旅生涯中又一次需要克服的尋常困難。他的鎮定，如同一劑強心針，注入了阿禾與趙破虜焦慮的心中。他們領命而去，各自開始緊張的籌備。
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