第三天的日頭比前兩日更毒，曬得昆陽城裡的夯土牆直掉渣，風捲著細碎的黃土往人領子裡鑽，吸進肺裡都是一股子土腥味。陳沖蹲在北城根的老槐樹下，看阿禾捏著花名冊跟最後幾個不肯走的老人磨，額角的汗滴在滿是裂紋的泥地上，瞬間就洇出個小溼印。
前兩日的疏散還算順當，大半百姓要麼信了革軍的承諾，要麼怕了王莽的四十萬大軍，拖家帶口往南走了。剩下的都是些硬骨頭——要麼是住了一輩子沒挪過窩的老戶，要麼是家裡埋著祖宗牌位的孤老，說啥也不肯走，張秀才就是其中最倔的一個。這老頭七十多了，背駝得像張弓，手裡攥著根磨得發亮的旱菸袋，見阿禾湊過來就往地上啐一口，說“我張家在昆陽住了五代，祖墳都在北門外，我走了，誰來給我爹孃守墓？你們這些當兵的，打不過就跑，倒讓我們老百姓背井離鄉，算什麼英雄好漢！”
旁邊坐著的王婆也跟著抹淚，懷裡緊緊抱著個醬色的瓦罐，罐口用紅布封著，是她男人死前特意交代要葬在昆陽的骨灰。她抽抽搭搭地說“我男人走的時候就唸叨，要埋在老槐樹下，能看著昆陽城門，我走了，他魂兒找不著家咋辦？”
陳沖沒說話，伸手撣了撣褲腿上的土，站起來走到張秀才跟前。他沒穿甲，就套了件洗得發白的靛青深衣，鞋面上沾著前兩日挨家挨戶敲門蹭的牆灰，看著倒不像個校尉，倒像個走村串戶的先生。他沒跟老頭掰扯什麼大道理，就蹲下來，和張秀才平視著，聲音不高，卻字字砸得實在：“老張爺，我去年在弘農見過郡兵圍城。那城比昆陽還大，圍了七天，糧盡了，守軍把城裡的老鼠都吃光了，最後城破的時候，活下來的不到三成。那些死在城裡的，祖墳被刨了，老屋被燒了，連個收屍的人都沒有。”
張秀才的旱菸袋頓了頓，煙鍋裡的餘燼晃了晃，掉在地上。旁邊的王婆也止了哭，抬頭看他，眼窩裡全是紅血絲。
“王婆，你那瓦罐封得再嚴實，莽軍的大軍踩過來，一腳就碎了。”陳沖又轉向她，語氣還是平的，沒半點嚇唬人的意思，“你男人魂兒要是散了，比埋在城外還可憐。我們給你把瓦罐埋在這老槐樹下，等仗打完了，你孫子回來，一挖就找著。你要是留這兒，別說孫子，你自己都活不出去，到時候瓦罐碎了，祖墳刨了，你守的這個家，連點渣都不剩。”
風捲著土刮過來，吹得老槐樹的葉子嘩嘩響，張秀才的鬍子抖了抖，旱菸袋“哐當”一聲掉在地上。王婆抱著瓦罐的手也鬆了鬆，眼淚吧嗒吧嗒往下掉，砸在瓦罐的紅布上，洇出深色的印子。
旁邊又有個瘸腿的老漢開口，是之前和李瞎子住對門的趙老三，他瘸著腿往前挪了兩步，啞著嗓子說：“陳校尉，俺不是不怕死，俺就是捨不得……捨不得這住了六十年的老屋，捨不得俺爹俺孃的墳就在城北那坡上……”
“我知道。”陳沖打斷他，伸手從懷裡摸出塊乾硬的雜糧餅，掰了一半遞給趙老三，“捨不得是正常的。但你們留這兒，不是守家，是送死。我們三千守軍，守的是昆陽這道門，不是守你們這些老人的棺材。你們走了，我們沒後顧之憂，才能放開手腳打。你們要是非要留，等莽軍一到，我們先得勻出兵力護著你們，到時候城守不住，你們死了，我們也得跟著陪葬——這買賣，不划算。”
他這話實在，半點虛的沒有，連“保家衛國”的漂亮話都沒說，就跟你算一筆明賬，算得趙老三啞口無言，張秀才的鬍子抖得更厲害了。
這時候阿禾快步過來，壓低聲音說：“校尉，最後一批牛車備好了，南邊的路斥候剛探過，沒問題。就是……張秀才的孫子剛才跑回來，說在半道上聽說莽軍前鋒已經到三十里外的召陵了，最快明天中午就能到城下。”
這話像塊石頭砸進死水，張秀才猛地抬頭，渾濁的眼睛裡全是慌亂。他去年剛得了重孫子，就是跑回來的那個半大孩子，之前死活不肯走，就是怕重孫子跟著遭罪，現在聽說莽軍真要到了，那點硬撐的勁兒終於洩了。
“俺……俺走。”他哆嗦著伸手去扶旁邊的王婆，聲音啞得像破鑼，“俺不能讓俺重孫子跟著俺送死……俺爹孃的墳，等打完了仗，俺再回來修……”
王婆也抱著瓦罐站了起來，眼淚把臉都弄花了，卻沒再掙扎。趙老三拄著柺杖，一步三晃地往牛車那邊挪，嘴裡唸叨著“老屋啊，等爺爺回來，給你掃院子……”
陳沖沒再說話，轉身招呼旁邊的革軍士兵過來，兩個人扶著一個，把這幾個老人往牛車上攙。有個士兵想幫張秀才拿他揣在懷裡的族譜，老頭死死攥著不放，像攥著命根子。陳沖擺了擺手，示意不用幫忙，只讓他們慢慢走。
張秀才被扶上牛車的時候，忽然回頭看了陳沖一眼，啞著嗓子說：“陳校尉，你要是守不住城……就把這老槐樹砍了當柴燒，別留給莽軍。”
陳沖點了點頭，說：“我答應你，只要我陳沖還有一口氣在，這老槐樹就立在這兒。等你們回來，我還給你們在樹底下襬酒。”
牛車的吱呀聲慢慢往南走，最後一批百姓的身影消失在官道的塵土裡，阿禾捏著花名冊，長長舒了口氣，說：“都走乾淨了，連個貓狗都沒留。”
陳沖站在老槐樹下，伸手摸了摸樹幹上那道深深的裂痕，是去年夏天雷劈的。他抬頭往北邊看，天際線那邊已經能看見淡淡的煙塵，像一片灰色的雲，壓得人喘不過氣。他知道，那四十萬大軍是真的來了，留給他的時間，最多隻剩一天。
趙破虜從城頭上下來，甲葉碰撞的聲音在空蕩蕩的城裡格外清晰。他走到陳沖身邊，順著他的目光往北看，聲音沉得像塊鐵：“滾木礌石都碼好了，弓弩手的站位也標了，斥候說，莽軍的先頭部隊是騎兵，最少有五千人。”
陳沖沒回頭，只淡淡說了句：“知道了。等他們到了，先放三通箭，別急著出城。”
“明白。”趙破虜頓了頓，又說，“剛才那幾個老人……你跟他們說‘留下來活不過三成’，是不是太直白了？”
陳沖終於轉過身，臉上沒什麼表情，只有眼底沉著一片冷意：“跟他們耍嘴皮子沒用。他們見過兵災，知道圍城是啥光景。我騙他們說‘我們肯定能贏，你們留下來沒事’，他們不信，我也不信。只有把這最壞的結果擺在他們面前，他們才知道，走，才是活路。”
他頓了頓，又往南邊看了一眼，那裡已經看不見牛車的影子了，只有官道上留下的兩道車轍，深深淺淺地延伸到地平線下面。“我們守這城，不就是為了讓他們能活著回來嗎？要是把他們留在城裡陪葬，我們守來幹嘛？”
風又刮過來，卷著城根下的碎土，吹得陳沖的衣角獵獵作響。他轉身往城頭上走，臺階上的青石板被踩得咯吱響，像是誰在咬著牙硬撐。走到一半的時候，他忽然停下，回頭看了眼那棵老槐樹，樹身上還貼著張秀才剛才用漿糊粘的紙條，歪歪扭扭寫著“昆陽張氏，暫避宛城，待歸來日，重整家園”。
他盯著那紙條看了兩秒，輕聲說：“等你們回來，我給你們重修老屋。”
然後他轉身上城，趙破虜跟在他身後，甲葉碰撞的聲音在空蕩蕩的城裡迴盪，像一首送葬的歌。北邊的煙塵越來越近，那四十萬大軍的馬蹄聲，已經隱約能聽見了，像悶雷，滾在每個人的心頭。
昆陽城徹底空了，只剩下三千多守軍，和一城的風，在等著那場即將到來的絞殺。陳沖站在城頭上，摸了摸腰間的環首刀，刀鞘冰涼，卻讓他莫名地踏實。他知道，從這一刻起，這城就是個絞肉機，他和這三千多弟兄，就是扔進去的肉，能不能絞碎那四十萬大軍，能不能給南邊的百姓掙出一條活路，就看接下來這幾天的了。
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