仲夏的暑氣裹著宛城街頭的塵土，把朱鮪府裡的冰鑑燻得快化了，簷下掛的竹簾被風掀得嘩嘩響，卻半點涼意都帶不來。楊伯安攥著剛從弘農回來的探子的密報，後背的湖藍色錦袍全被汗浸得貼在了身上，衣料磨得後頸的痱子發疼，他站在廊下等了小半刻，才見朱鮪搖著一把象牙骨的摺扇從內室出來，扇面上畫的猛虎下山被汗浸得暈了點墨，看著像老虎掉進了泥坑。
“大司馬，下官有要事稟報。”楊伯安上前躬身，聲音壓得極低，像怕被廊下的麻雀聽去似的，“弘農的探子回來了，陳沖那廝根本沒按您的令整頓部隊，他把五千人全攏在靠近南山的山谷裡，連營紮了十二座，還偷偷把之前埋在昆陽田埂下的地券副本挖了出來，重新給流民登記造冊，蓋的還是革軍的私印。前幾日他還幫弘農當地的農戶修了三十里水渠，老百姓給他送西瓜，送新麥，喊他‘活菩薩’的比喊更始陛下的多十倍！”
朱鮪搖扇子的手頓了頓，象牙骨硌得他指節發白，他想起之前從劉演那裡奪來的玉佩，就掛在腰上，玉質被汗浸得發烏：“我就知道這人留不得。之前削了他的建制，把他調到弘農，本想讓他和南山裡的蠻子拼個你死我活，沒想到他反倒藉機紮了根。他現在有多少人了？”
“明面上是五千，可弘農當地的流民投奔的少說有兩萬，還有南山的舊部時不時往山谷裡送糧送人，真要打起來，他手裡能湊出上萬敢死之士。”楊伯安往前湊了湊，袖口蹭到了朱鮪的扇面，把猛虎的爪子都蹭花了，“最可恨的是他根本不反，也不和朝廷撕破臉，每次朝廷發糧餉他都照收，還上書謝恩，可轉頭就幹自己的事，這種陽謀，咱們拿他一點辦法都沒有——總不能因為他給百姓修水渠就治他的罪吧？天下人會說咱們嫉賢妒能，寒了義軍的心。”
朱鮪的眉頭擰成了死疙瘩，扇子“啪”地合上，象牙骨撞在掌心裡，疼得他清醒了點：“那你說怎麼辦？總不能看著他一天天坐大，等他和河北的劉秀勾連起來，到時候咱們想動都動不了！”
“下官倒有個主意。”楊伯安的眼底閃過一絲陰狠，他從袖裡摸出份早就擬好的宴請名錄，紙邊被汗浸得發軟，“就以大司馬您的名義，召他入南陽赴宴，說是朝廷要論功行賞，給他加封徵西將軍，把他騙進宛城。席間埋伏好刀斧手，只要他敢來，就當場拿下，說他圖謀不軌，當場誅殺。他一死，那五千革軍群龍無首，要麼收編進平狄軍，要麼遣散回鄉，弘農的流民也就散了，再沒人能和咱們爭權。”
朱鮪捏著那份名錄，指尖蹭過上面工整的小楷，半天沒說話。他不是沒想過這個法子，只是陳沖有昆陽大捷的威名，天下人都知道他的功勞，要是明著殺他，怕是會引起義軍譁變，尤其是河北的劉秀，萬一他和陳沖真的有勾結，到時候舉兵南下，更始的江山就懸了。可要是不殺，等陳沖在弘農徹底站穩了腳，到時候想動都動不了，就像養了只老虎在臥榻之側，遲早要咬死人。
“走，跟我去見陛下。”朱鮪終於下了決心，把摺扇往腰帶上別了別，大步往門外走，“這事得陛下點頭才行，畢竟陳伯昭是昆陽的大功臣，咱們不能擔了殺功臣的罵名。”
更始的宮殿裡比朱鮪的府邸涼快不了多少，劉玄正摟著兩個宮女在池邊喝酒，龍袍的襟口沾了酒漬，黏糊糊地貼在胸口上，他看見朱鮪和楊伯安進來，醉醺醺地揮了揮手，讓宮女退下去，眼底的疲憊藏都藏不住：“朱愛卿……何事這麼急？朕剛想歇會兒……”
“陛下，臣有要事稟報，關乎更始江山的安危！”朱鮪躬著身子，聲音壓得極低，卻每個字都像錘子砸在劉玄的心口上，“陳沖在弘農擁兵自重，私自給流民登記造冊，蓋革軍私印，不尊朝廷法度，如今已聚眾數萬，若不及早處置，恐成河北劉秀第二！”
劉玄的酒瞬間醒了大半，他攥著酒盞的手背青筋暴起，瓷盞被他捏得咯吱響：“你有何證據？陳伯昭畢竟有昆陽之功，天下人都知道他的名字，若是貿然殺了他，豈不是寒了義軍的心？再說河北的劉秀還未平定，若是他知道朕殺了陳沖，舉兵南下怎麼辦？”
“陛下多慮了。”楊伯安趕緊上前一步，躬著身子說道，“陳沖雖有昆陽之功，可他目無朝廷，私自擴軍，這就是謀反！咱們可以對外宣稱是他圖謀不軌，朝廷是不得已而誅之，天下人只會說他不忠，不會怪陛下。況且劉秀在河北自身難保，銅馬、青犢幾十萬人圍著他打，他哪有精力南下？只要咱們動作快，殺了陳沖，收了他的兵，等劉秀反應過來，生米已經煮成熟飯了。”
劉玄沉默了，他低頭看著手裡的酒盞，盞壁上還留著之前陳沖敬酒時磕出的那個缺口——那是慶功宴上，陳沖不小心磕在案上的，當時滿殿的人都笑，說這是陳將軍替天下百姓謝恩的印記，他還特意把這個盞留了下來，沒捨得扔。他想起陳沖當時說的話：“陛下，臣不要金銀，不要美女，只要百姓有地種，有飯吃，臣就知足了。”那樣一個人，真的會謀反嗎？
可朱鮪的話也在理，陳沖現在在弘農紮根，得民心，要是真等他和劉秀勾連起來，自己的皇位就坐不穩了。帝王的猜忌一旦起了頭，就再也壓不下去了，他捏著酒盞的手越收越緊，指節都捏得發白了，最後終於咬了咬牙，把酒盞往案上一頓：“就依愛卿所言。以朕的名義下旨，召陳沖入南陽赴宴，加封徵西將軍，事成之後，重重有賞。只是……動作要乾淨，不能鬧得天下皆知，免得寒了其他義軍的心。”
“臣遵旨！”朱鮪和楊伯安對視了一眼，眼底都露出喜色，躬身退了下去。
劉玄獨自坐在殿裡，看著案上那個缺了口的酒盞，半天沒動。殿外的暑氣還是那麼重，冰鑑裡的冰已經化了一半，水滴答滴答地落在金磚上，像誰在無聲地哭。他突然伸手把酒盞掃到了地上，“啪”的一聲脆響，瓷盞碎成了好幾瓣，那個缺口的地方裂得最碎，就像他和陳沖之間最後的那點情分，也跟著碎得乾乾淨淨。
他揮了揮手，讓宮人把碎瓷掃了出去，自己靠在龍椅上，望著殿頂的藻井發呆。他知道，這道旨意下去，他和陳沖就徹底走到了對立面，更始的天下，也算是走到了頭。可他沒得選，身為帝王，他不能容忍任何可能威脅到自己皇位的人存在，哪怕那個人是昆陽的大功臣，哪怕那個人曾經說只想讓百姓有地種，有飯吃。
殿外的風捲著暑氣吹進來，把藻井上的灰塵吹得漫天飛舞，像無數個無處安放的魂靈。劉玄閉上眼，耳邊彷彿又響起了慶功宴上陳沖的聲音，穩得像城根下的夯土：“只要百姓有地種，有飯吃，臣就知足了。”可這句話，從今往後，再也聽不到了。
而在幾百里外的弘農山谷裡，陳沖正蹲在水渠邊，幫著百姓把最後一段渠岸夯實，褲腿捲到膝蓋，沾著新鮮的泥點子，指尖蹭過剛抽穗的稻秧，軟乎乎的，硌得指腹發疼。小六子扛著長矛站在旁邊，矛杆上媳婦纏的紅線頭被汗浸得發亮，他嘿嘿笑著，露出一口白牙：“將軍，俺媳婦說等稻子收了，給俺納十雙新鞋底，到時候給您也送兩雙，針腳可密了，走多遠都不磨腳！”
陳沖笑著應了，伸手摸了摸懷裡那枚刻著“革”字的銀角子，硌得掌心發暖。他還不知道，宛城的宮廷裡，一道要他命的旨意，已經快馬加鞭地往弘農趕了。他只知道，今年的稻子長得真好，等收了糧，百姓就能多吃幾頓飽飯，這日子，總會越來越好的。
風從山谷裡吹過，帶著新稻的清香，也帶著一絲看不見的殺氣，往弘農的方向，慢慢地，慢慢地壓了過來。
