府試在即，嚴峻現實的再次懸在譚家頭頂。
不同於縣試在本縣即可完成，府試需前往湘洛縣的府治所在地——星沙府。
此去路途遙遠，需跋山涉水，僅單程便需數日。
這其中的花費，立時成了懸在譚家頭頂的一塊巨石。
盤纏、住宿、伙食，還有考試期間必需的筆墨紙硯，林林總總加起來，是一筆不小的費用，是譚家這個剛剛緩過一口氣的農家絕難獨自承擔的開銷。
雖然之前縣試高中後，本地不少士紳富戶都送來了賀禮，其中不乏銀錢和貴重物品。
但祖父譚老漢對此卻有著超乎尋常的堅持。
他將族老和幾個兒子召集起來，神色嚴肅地定下規矩：
“那些送上門的金銀細軟，看著光鮮，卻是燙手的山芋！弘毅年紀還小，前程遠大，絕不能因為這些阿堵物，現在就欠下還不清的人情債，將來被人拿捏，壞了心志，失了風骨！凡是貴重的，一概原封不動退回去！咱們譚家，不佔這個便宜，也不受這個控制！”
譚老漢的話擲地有聲，帶著莊稼人特有的固執和遠見。
他很清楚，那些士紳的投資，看中的是譚弘毅未來的潛力，現在收下，無異於提前將孫子“賣”了出去，未來的路必將處處受制於人。
譚弘毅聽聞祖父的決定，心中亦是贊同。
他寧願清貧自守，也不願在起步階段就被套上無形的枷鎖。
如此一來，經濟壓力便完全落在了譚家自己肩上。
譚弘毅原本的“副業”——《昭元英雄傳》的話本收入，也因府試備考而大幅減少。
他刻意控制了寫作進度，一方面是因為學業繁重，確實需要更多時間鑽研經義策論；另一方面，也是因為上次府城書商錢老闆的威逼利誘讓他心生警惕。他深知“木秀於林”的道理，在自身羽翼未豐之前，不宜過早將底牌全部亮出，更不宜與那些背景複雜的勢力牽扯過深。
好在與墨香齋是分成合作，即便更新放緩，憑藉之前積攢的人氣，每月仍有些許進項。
雖不多，但也能稍微貼補一下日益乾癟的家用。
眼看赴考的日期一天天臨近，盤纏卻還沒有著落，譚家上下瀰漫著一股無形的焦慮。
這一晚，油燈如豆，譚家核心成員再次齊聚在那間略顯破敗的堂屋。
氣氛比上次決定賣義田時更加凝重。
譚老漢坐在上首，吧嗒吧嗒地抽著旱菸，煙霧繚繞中，他溝壑縱橫的臉上看不出什麼表情。
良久，他磕了磕菸袋鍋，灰燼簌簌落下，彷彿也帶走了他最後的一絲猶豫。
“都說說吧，府試，必須得去！而且不能讓弘毅空著手、餓著肚子去！”他的聲音沙啞，卻帶著不容置疑的決斷。
父親譚守誠悶聲道：“家裡……能賣的都賣得差不多了，就剩下那幾畝田裡還沒收的糧食，還有那兩頭半大的豬崽……”
二叔譚守義介面，語氣有些艱難：“我那邊小生意，剛有點起色，本錢還沒完全回籠，能拿出來的不多……”
母親周婉娘和小妹譚小丫低著頭，她們日夜趕製繡品，但換來的銅錢對於龐大的赴考費用而言，不過是杯水車薪。
譚老漢靜靜聽著，等眾人都說完了，他才緩緩開口，一字一句，如同下定最後的決心：“糧食，是咱們的命根子。但弘毅的前程，是咱們譚家更大的命根子！今年地裡的收成，除了留下最基本的口糧和種子，剩下的，全部賣掉！”
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